에쓰오일은 정유 중심의 기존 사업구조에서 벗어나 석유화학 분야로 사업을 확대하며 새로운 성장 동력을 모색하고 있습니다. 이를 위해 9조 원 규모의 샤힌 프로젝트를 진행하고 있으며, 이는 국내 석유화학 분야에서 역대 최대 규모의 투자로 평가받고 있습니다. 이 프로젝트는 2023년 3월 착공되어 현재 42%의 공정률을 기록하며 순조롭게 진행되고 있으며, 2026년 하반기 준공을 목표로 하고 있습니다. 이 프로젝트의 핵심은 에틸렌과 프로필렌 같은 고부가가치 석유화학 제품을 나프타와 천연가스를 원료로 생산하여 에너지 효율성을 높이고, 이를 통해 석유화학 제품의 매출 비중을 현재 12%에서 25%까지 끌어올리는 것입니다.

샤힌 프로젝트는 설계, 구매, 건설 단계로 나뉘어 진행되고 있으며, 설계는 이미 93% 완료되었습니다. 구매와 건설은 각각 52%와 27%의 진행률을 보이고 있습니다. 프로젝트의 중심에 있는 TC2C(Thermal Crude-To-Chemicals) 기술은 기존의 복잡한 공정을 단순화하여 원유에서 곧바로 에틸렌과 같은 기초유분을 생산할 수 있게 해줍니다. 이는 에쓰오일이 경쟁사 대비 원가 경쟁력을 확보할 수 있는 주요 이유로 작용하고 있습니다. TC2C 기술은 일반적으로 원유에서 나프타를 생산하고 이를 다시 분해하여 에틸렌을 생산하는 기존 방식과 달리, 단계를 압축하여 효율성을 극대화합니다. 이로 인해 기존 석유화학 기업의 NCC(나프타분해설비) 대비 약 70% 이상의 수율을 기대할 수 있습니다.

에쓰오일의 샤힌 프로젝트는 단순히 기술적인 진보에 그치지 않고, 지역 경제에도 긍정적인 영향을 미치고 있습니다. 울산 온산국가산업단지에 위치한 프로젝트 부지는 약 96만1천㎡로 조성되었으며, 이 공사의 최종 마무리가 이뤄지면서 설비 공사가 본격화되었습니다. 울산시는 이 프로젝트가 지역 경제 활성화와 일자리 창출에 기여할 것으로 기대하며, 공사 승인 절차를 신속히 처리해 기업 만족도를 높이는 등 적극적으로 지원하고 있습니다. 실제로 현재 월평균 약 4,000명이 투입되고 있으며, 2025년에는 최대 14,000명까지 투입될 예정입니다.

샤힌 프로젝트가 국내 석유화학 업계에 미치는 영향도 주목할 만합니다. 중국과 중동의 공급 과잉으로 인해 석유화학 제품 시장이 불황을 겪고 있는 가운데, 에쓰오일의 대규모 투자는 국내 석유화학 기업들에게 큰 위협으로 작용할 수 있습니다. 특히 LG화학과 롯데케미칼 등 기존 석유화학 기업들은 NCC 기반으로 운영되고 있어 TC2C 공정을 활용하는 에쓰오일과의 경쟁에서 상대적으로 불리한 위치에 놓일 가능성이 큽니다. NCC의 낮은 수율과 높은 원가 구조로 인해 에쓰오일의 저원가 전략에 대항하기 어렵다는 분석도 나오고 있습니다.

또한, 에쓰오일은 모기업인 사우디아라비아 아람코의 지원을 받고 있어 안정적인 원유 공급과 자본력을 바탕으로 경쟁력을 더욱 강화하고 있습니다. 아람코는 TC2C 기술을 전 세계적으로 확대하고 있으며, 에쓰오일과의 협력을 통해 한국 내에서도 성공적인 사례를 만들어내고 있습니다. 아람코는 석유화학 분야를 미래 성장 동력으로 삼아 기존의 업스트림 중심 사업 구조에서 벗어나 다운스트림으로의 전환을 가속화하고 있습니다. 이에 따라 에쓰오일은 아람코의 전략적 파트너로서 향후 더 큰 경쟁력을 갖추게 될 것으로 보입니다.

샤힌 프로젝트는 에쓰오일의 중장기적인 성장 전략에서 매우 중요한 위치를 차지하고 있습니다. 프로젝트가 완료되면 에쓰오일의 에틸렌 생산량은 연간 180만 톤이 늘어나 국내 4위로 올라설 것으로 전망됩니다. 또한, 석유화학 매출 비중을 확대함으로써 정유 중심의 기존 사업 구조에서 벗어나 다각화된 사업 포트폴리오를 구축할 수 있을 것으로 기대됩니다. 이는 글로벌 연료유 수요 감소와 석유화학 제품 수요 증가라는 시장 트렌드에 부합하는 전략적 방향성으로 평가됩니다.

한편, 국내 석유화학 기업들은 이러한 변화에 대응하기 위해 고부가가치 제품으로의 전환을 모색하고 있지만, 단기간 내에 에쓰오일의 경쟁력을 따라잡기는 쉽지 않을 것으로 보입니다. LG화학과 롯데케미칼은 스페셜티 제품으로의 전환을 추진 중이지만, 실질적인 성과를 내기까지는 시간이 걸릴 것으로 예상됩니다. 따라서 에쓰오일의 샤힌 프로젝트는 국내 석유화학 업계의 구조조정을 가속화하는 계기가 될 가능성도 있습니다.

에쓰오일의 샤힌 프로젝트는 기술적, 경제적, 지역적 측면에서 모두 중요한 의미를 지니고 있으며, 한국 석유화학 산업의 경쟁 구도를 재편할 주요 변수로 작용할 것입니다. 에쓰오일은 이를 통해 석유화학 분야에서 새로운 성과를 도출하고, 글로벌 에너지 시장에서 경쟁력을 한층 강화할 것으로 보입니다.