폴라리스 던 팀은 민간 우주 비행의 새로운 역사를 쓰며 5일간의 우주 비행을 성공적으로 마치고 지구로 귀환했습니다. 이 임무는 억만장자 제라드 아이작먼이 이끄는 민간 우주 비행 프로젝트로, 스페이스X의 우주캡슐 '드래건'을 통해 수행되었습니다. 팀은 제라드 아이작먼, 퇴역 공군 조종사 스콧 키드 포티, 스페이스X 소속 여성 엔지니어 세라 길리스, 애나 메논으로 구성되었으며, 2024년 9월 10일 지구를 떠났습니다.

이번 임무에서 가장 주목할 만한 점은 민간인으로서의 첫 우주 유영입니다. 12일에 아이작먼과 길리스가 민간인으로서 처음으로 우주 유영에 성공했으며, 약 2시간 동안 우주복을 착용하고 우주 캡슐 밖으로 나가 EVA(선외활동) 우주복을 시험했습니다. 이들은 스페이스X가 개발한 새로운 EVA 우주복을 사용했는데, 이 우주복은 기존의 것보다 유연하게 설계되어 사용자가 더 자유롭게 움직일 수 있게끔 개발되었습니다. 길리스는 우주에서 바이올린으로 영화 ‘스타워즈’의 배경음악을 연주하여 이를 지구로 전송했으며, 이는 폴라리스 던 임무의 상징적인 순간 중 하나로 기록되었습니다.

이번 임무의 성공은 상업용 우주 비행 시대의 개막을 의미합니다. 과거에는 NASA와 같은 정부 기관의 우주비행사만이 우주 유영을 할 수 있었지만, 폴라리스 던은 민간인도 우주 유영에 도전하고 성공할 수 있음을 보여주었습니다. 또한 이번 비행에서 다양한 과학 실험이 진행되었으며, 특히 우주에서 인체가 어떻게 반응하는지를 연구하는 것이 주요 과제였습니다. 신경안구증후군(SANS)을 연구하기 위해 우주비행사들이 스마트 콘택트 렌즈를 착용하고, 무중력 상태에서 시력이 어떻게 변하는지를 모니터링하는 실험이 이루어졌습니다.

폴라리스 던의 임무는 단순한 우주 비행이 아니라 우주 비행 대중화를 위한 중요한 발걸음으로 평가받고 있습니다. 이는 스페이스X의 기술적 발전과 연계되어, 미래 화성 탐사와 같은 더 큰 목표로 이어질 가능성을 열어줍니다. 이번 우주 비행에서 사용된 EVA 우주복은 향후 화성 탐사를 위한 테스트 단계로, 화성의 혹독한 환경 속에서도 임무를 수행할 수 있도록 설계되었습니다. 스페이스X는 이 우주복을 ‘천으로 만든 갑옷’이라고 부르며, 앞으로 다가올 상업 우주 여행 시대에 적합한 장비로 활용될 것으로 기대됩니다.

스페이스X는 일론 머스크가 이끄는 우주 탐사 기업으로, 재사용 가능한 로켓을 통해 우주탐사 비용을 획기적으로 줄인 것으로 유명합니다. 현재 스페이스X는 상업용 우주 비행뿐만 아니라, 국제우주정거장(ISS)으로 우주인을 수송하는 임무도 수행하고 있으며, 나아가 화성 탐사를 위한 계획도 추진하고 있습니다. 머스크는 향후 2년 안에 무인 우주선을 화성으로 보내고, 20년 안에 자급자족할 수 있는 화성 도시를 건설하는 것을 목표로 하고 있다고 밝혔습니다. 스페이스X는 최근 스타십 로켓의 성공적인 시험 비행을 통해 이런 목표에 한 걸음 더 다가갔습니다.

스페이스X와 같은 우주 탐사 회사가 주도하는 가운데, AST 스페이스모바일이라는 또 다른 우주통신 스타트업이 주목받고 있습니다. AST 스페이스모바일은 저궤도 위성 인터넷 서비스를 제공하는 데 중점을 둔 회사로, 스페이스X의 스타링크와 경쟁하는 사업 모델을 추진하고 있습니다. 최근 이 회사는 AT&T와 버라이즌과 같은 글로벌 통신 대기업과 파트너십을 맺으면서, 850MHz 대역 주파수를 통해 미국 전역에 무선 서비스를 제공할 수 있게 되었습니다. 이러한 파트너십 소식은 AST 스페이스모바일 주가에 긍정적인 영향을 미쳤으며, 회사의 목표 주가가 크게 상승하는 계기가 되었습니다.

AST 스페이스모바일은 스페이스X처럼 저궤도 위성을 활용한 통신망을 구축하고, 전 세계에 인터넷 서비스를 제공하려는 목표를 가지고 있습니다. 최근에는 첫 상업용 통신 위성인 '블루버드' 5기를 성공적으로 발사하였으며, 이를 통해 본격적인 서비스 개시에 박차를 가하고 있습니다. 이 위성들은 스페이스X의 ‘팰컨9’ 로켓에 실려 발사되었으며, 올해 말까지 본격적인 가동을 시작할 예정입니다. AST 스페이스모바일의 목표는 총 100개의 위성을 운영해 전 세계에 저렴한 인터넷 서비스를 제공하는 것입니다.

우주 산업은 이제 정부 기관의 전유물에서 벗어나 민간 기업이 주도하는 새로운 시대로 접어들고 있습니다. 과거에는 주로 NASA와 같은 정부 기관이 우주 탐사와 연구를 담당했지만, 스페이스X와 같은 민간 기업이 등장하면서 상업 우주 비행과 통신이 본격화되었습니다. 일론 머스크는 화성 탐사를 비롯한 장기적인 목표를 두고 우주 탐사 비용을 줄이는 기술을 선도하고 있으며, 다른 민간 기업들도 이 흐름에 동참하고 있습니다. AST 스페이스모바일처럼 우주 기반 통신 서비스를 제공하려는 회사들도 증가하면서, 우주 산업은 빠르게 확장되고 있습니다. 

앞으로 우주 산업은 인류의 새로운 생활권으로 확장될 가능성이 크며, 더 많은 기업과 국가들이 이 시장에 참여할 것입니다. 우주 여행이 상업화되고 우주 통신망이 구축되면서 인류는 점차 우주로 진출할 수 있는 기회를 더 많이 갖게 될 것입니다. 우주 산업의 발전은 단순한 탐사와 연구에 그치지 않고, 인류의 미래 생활 공간으로서 우주를 준비하는 데 중요한 역할을 할 것입니다.