글로벌 인공지능(AI) 반도체 시장의 중심인 엔비디아(Nvidia)를 둘러싼 드라마가 연일 새로운 국면으로 치닫고 있습니다.

엔비디아의 상징이었던 젠슨 황(Jensen Huang) 전 최고경영자(CEO)가 사임한 지 단 하루 만에, 테슬라와 스페이스X의 수장 일론 머스크(Elon Musk)가 그의 CEO 복귀를 촉구하는 청원에 직접 서명하겠다고 선언하면서 시장에 또 한 번 거대한 파장을 일으키고 있는데요. 여기에 엔비디아 내부 임직원들의 집단적인 복귀 요구 움직임과 미국 상무부의 대중국 칩 수출 청문회 일정까지 맞물리며 사태가 한 치 앞을 내다보기 힘든 양상으로 전개되고 있습니다. 오늘 전해진 최신 소식의 디테일을 하나씩 차근차근 짚어드리겠습니다.

먼저 시장을 뜨겁게 달군 일론 머스크의 발언부터 자세히 살펴볼까요. 11월 13일, 일론 머스크는 자신의 소셜미디어 엑스(X)를 통해 전직 엔비디아 엔지니어인 윤타 차이(Yun-Ta Tsai)의 게시글에 직접 댓글을 달며 공개적인 행동에 나섰습니다. 앞서 차이 전 엔지니어는 엔비디아 임직원들을 향해 젠슨 황의 복귀를 지지해 달라고 촉구하면서, 숙련된 그래픽처리장치(GPU) 엔지니어들이 자신들의 영향력을 행사해 이사회의 리더십 교체 결정을 되돌려야 한다고 주장했는데요. 이에 일론 머스크는 "현재 젠슨을 복직시키기 위한 청원이 진행 중이며, 나 역시 그 청원에 서명할 것"이라고 답하며 힘을 실어주었습니다.

흥미로운 점은 바로 전날 엔비디아가 젠슨 황의 사임을 발표했을 당시, 한 엑스 사용자가 머스크에게 젠슨 황을 스페이스X나 자신의 회사로 영입하라고 제안하자 머스크가 "그렇게 된다면 영광일 것"이라며 영입 의사를 내비쳤다는 사실입니다. 하루 만에 영입 의사에서 엔비디아 복귀 지지 선언으로 입장을 넓힌 셈인데, 그만큼 인공지능과 반도체 산업 생태계에서 젠슨 황이라는 인물이 가진 상징성과 대체 불가능한 영향력을 머스크 스스로도 높이 평가하고 있음을 보여주는 대목입니다. 다만 머스크가 구체적으로 어떤 청원 사이트나 문서에 서명할 것인지는 밝히지 않았으며, 엔비디아 이사회 역시 아직 젠슨 황의 복직을 검토한다는 공식 입장을 내놓지 않은 채 정식 후임 CEO 물색 작업을 이어가고 있습니다.

이처럼 외부에서 일론 머스크가 지원 사격에 나선 가운데, 엔비디아 회사 내부에서도 리더십 교체를 둘러싼 거센 후폭풍이 불고 있습니다. 미국 IT 전문 매체 와이어드(WIRED)의 보도에 따르면, 엔비디아 사내에는 젠슨 황을 지지하는 내부 캠페인이 벌어져 무려 1,600명이 넘는 임직원들이 댓글을 남겼고, 그중 대다수가 젠슨 황의 복귀를 강력히 희망하는 목소리를 냈는데요. 이 사내 논의는 젠슨 황이 공식 사임하기 직전부터 시작되어 이사회가 리더십 교체를 전격 발표한 이후까지 계속 이어지고 있습니다. 직원들은 사내 제안 시스템을 통해 이사회가 수장을 교체하기 전에 직원들의 의견을 충분히 반영했어야 한다고 지적했으며, 특히 의혹에 대한 진상 조사가 아직 최종 결론에 도달하지도 않은 상태에서 이사회가 너무 성급하게 사임 수순을 밟은 것이 아니냐는 의구심과 불만을 쏟아내고 있습니다.

이번 사내 복귀 운동에 불을 지핀 윤타 차이 전 엔지니어 역시 과거 엔비디아의 핵심 GPU 설계 팀에서 활약했던 인물로, 숙련된 핵심 GPU 엔지니어들은 결코 쉽게 대체할 수 없는 자산이라며 직원들의 적극적인 행동을 독려했습니다. 그는 오늘날 엔비디아의 눈부신 성장과 AI 시대 제패는 전적으로 젠슨 황의 비전과 전략 덕분이라고 높이 평가했는데요. 이러한 내부 반발은 중국 정부가 젠슨 황과 관련된 스파이 공작 의혹을 전면 부인한 직후 더욱 거세지는 양상입니다. 앞서 중국 베이징 당국은 기업 임원을 통해 젠슨 황을 겨냥한 정보 공작을 펼쳤다는 의혹은 전혀 사실무근이라며 강하게 반박한 바

하지만 엔비디아 이사회는 일단 기존에 세운 비상 경영 체제를 유지하며 차기 리더십 구축에 집중하고 있습니다. 엔비디아는 지난 11월 12일 공식 발표를 통해 젠슨 황의 사장, CEO, 그리고 이사회 이사직 사임을 수리하고, 기존 최고재무책임자(CFO)인 콜레트 크레스(Colette Kress)를 임시 CEO로 선임했는데요. 크레스 임시 CEO는 과도기 동안 기존 재무 총괄 업무를 그대로 병행하게 되며, 하비 존스(Harvey Jones)가 초대 이사회 의장을 맡아 내부 인사와 외부 후보군을 모두 아우르는 차기 정식 CEO 선임 절차를 주도하고 있습니다. 젠슨 황의 이번 퇴진은 부적절한 사생활 관계 보도와 해외 정보기관의 공작 연루 의혹이 불거지면서 촉발되었지만, 엔비디아 측은 회사의 핵심 기밀이나 미국의 국가 안보 정보가 침해되었다고 볼 만한 어떠한 근거도 발견하지 못했다고 거듭 강조했습니다.

한편 이처럼 엔비디아의 리더십 공백과 젠슨 황 복귀 청원 움직임이 팽팽하게 맞서는 가운데, 워싱턴 정가에서도 엔비디아의 사업 향방에 중대한 영향을 미칠 일정이 잡혔습니다. 바로 하워드 러트닉(Howard Lutnick) 미국 상무부 장관이 오는 12월 10일 미 상원 은행위원회 청문회에 출석해 엔비디아의 대중국 AI 칩 수출 문제에 대해 직접 증언하기로 합의한 것인데요. 젠슨 황이라는 강력한 리더십이 부재한 상황에서 미국 정부의 대중국 반도체 수출 통제 압박까지 수면 위로 떠오르면서, 엔비디아 이사회가 임직원들과 일론 머스크의 복귀 요구를 어떻게 받아들일지, 그리고 12월 청문회 파고를 어떻게 넘길지가 향후 글로벌 증시와 AI 반도체 섹터의 최대 관전 포인트가 될 전망입니다.