AST스페이스모바일은 별도의 위성전화나 특수 장비 없이 기존 일반 스마트폰과 우주 저궤도 위성을 직접 연결하여 전 세계 통신 음성 및 데이터 서비스를 제공하는 우주 인프라 기업임. 주가는 11월 초까지 최근 1년간 약 55% 하락하는 조정을 받았으나, 이번 일본 정부의 9억 달러 지원금 수혜 호재 소식에 힘입어 14% 급등하며 강하게 반등함 (근데 지금은 떨어짐).

일본 총무성이 자국 저궤도 위성통신망 구축 사업인 J-LEO를 맡길 곳으로 라쿠텐과 AST의 합작사를 골랐음. 지원금은 최대 1,480억 엔으로 약 9억 달러 안팎이고, 3년에 걸쳐 풀리며 위성 구입과 발사 비용에 쓰임. 경쟁했던 KDDI·스타링크 연합은 탈락했음. 일본 통신 3사(KDDI, NTT도코모, 소프트뱅크)가 모두 스타링크와 손잡은 상황에서 정부가 다른 길을 하나 열어준 셈임. 로이터는 일본이 스타링크 같은 외국 서비스 의존을 줄이고 자국 사업자를 키우려는 것이라고 전했음. 합작사의 한 축인 라쿠텐 그룹은 AST의 투자자이기도 함.

이 서비스는 위성과 평범한 스마트폰이 직접 연결되는 방식임. 기지국이 없는 산과 바다, 지진으로 기지국이 쓰러진 지역에서도 별도 위성전화 없이 휴대폰이 터진다는 것임. 지진이 잦은 일본에서 재난 통신이 중요한 명분임.

투자자에게 좋은 점은 이 돈이 대출도 아니고 신주 발행도 아니라는 것임. 주식 수가 늘어나 기존 주주 지분이 묽어지는 일 없이 정부 자금이 들어오는 구조임. 다른 나라도 따라 할 수 있는 선례가 된다는 기대도 주가에 붙었음. 다만 단서가 있음. 일본 정부는 사업자가 비슷한 규모를 함께 투자하길 기대하고 있어서 합작사도 자기 돈을 내야 함. 일부 매체는 아직 예비 선정 단계라고 전하고 있어 실제 계약까지 지켜봐야 함.

이제 현실을 볼 차례임. 3분기 매출은 4,230만 달러로 1년 전 1,470만 달러, 직전 분기 3,150만 달러보다 늘었음. 지상 장비(게이트웨이) 납품과 미국 정부 계약의 단계별 성과가 매출로 잡혔음. 올해 매출 전망 1억 5,000만~2억 달러는 유지했는데, 3분기까지 누적이 8,860만 달러라 4분기에 6,140만~1억 1,140만 달러가 나와야 함. 범위가 꽤 넓음.

위성 일정은 뒤로 밀렸음. 3월에는 올해 안에 45~60기를 띄운다고 했는데 지금은 45기 달성 시점이 2027년 중반임. 4월에는 블루버드 7호가 계획보다 낮은 궤도에 올라가 쓸 수 없게 되면서 1억 2,590만 달러 손실을 봤음. 17~19호는 11월 말 출하되어 블루 오리진 로켓으로 내년 1분기 초 발사될 예정임. 34호부터는 자체 개발 칩이 들어가는데 기존보다 처리 능력이 10배라고 함.

돈 얘기도 해야 함. 위성 1기에 발사비 포함 2,100만~2,300만 달러가 들고, 분기 설비투자가 3억 5,000만~4억 2,500만 달러로 잡혀 있음. 최근 12개월 매출 1억 1,500만 달러와 비교하면 지출이 훨씬 큼. 최근 파이어플라이와 로켓 엔진 36개를 13억 달러에 사기로 한 것도 발사 일정을 스스로 쥐려는 움직임으로 보임. 정부 돈은 들어오고 있지만 위성이 실제로 떠야 하는 숙제는 그대로임.