AI 데이터센터가 빠르게 늘어나면서 전력 수요도 함께 커지고 있습니다.

탄소중립을 추진하면서 안정적으로 대규모 전력을 공급해야 하는 상황에서 다시 주목받고 있는 것이 바로 원자력인데요.

그중에서도 최근 가장 관심을 받는 분야가 소형모듈원자로, SMR입니다.

기존 대형 원전보다 크기가 작고 공장에서 주요 설비를 모듈 형태로 제작할 수 있어 건설 기간과 비용을 줄일 가능성이 있기 때문입니다.

여기에 국내에서도 SMR 산업을 본격적으로 키우기 위한 제도적 기반이 마련되면서 관련 기업과 원전 산업 전체에 관심이 커지고 있습니다.

바로 소형모듈원자로 기술 개발 촉진 및 지원에 관한 특별법, 이른바 소형모듈원자로 특별법입니다.

이번 포스팅에서는 소형모듈원자로 특별법이 왜 만들어졌는지부터 한국형 iSMR 사업, 관련 산업과 기업들이 어떤 영향을 받을 수 있는지까지 차근차근 살펴보겠습니다.

소형모듈원자로 특별법, 왜 만들어졌을까?

지금까지 국내 원전 산업은 대형 원전을 중심으로 성장해왔습니다.

대형 원전은 한번 건설하면 막대한 전력을 안정적으로 생산할 수 있다는 장점이 있지만 초기 투자비가 상당히 크고 건설에 오랜 시간이 걸린다는 부담도 있습니다.

부지 선정과 인허가, 송전망 연결 등 해결해야 할 문제도 많습니다.

반면 SMR은 원자로를 상대적으로 작게 만들고 주요 설비를 공장에서 모듈 형태로 제작한 뒤 현장에서 조립하는 방식을 목표로 합니다.

이를 통해 공사 기간을 줄이고 필요한 지역에 맞춰 발전 규모를 조절할 수 있다는 기대를 받고 있습니다.

특히 최근 AI 데이터센터와 반도체 공장처럼 24시간 안정적인 전력이 필요한 시설이 빠르게 늘고 있다는 점도 SMR에 대한 관심을 높이고 있습니다.

정부 역시 SMR을 단순한 연구개발 사업에서 끝내지 않고 실제 제작과 실증, 상용화, 해외 수출까지 이어지는 하나의 산업으로 키우겠다는 방향을 잡고 있습니다.

이번 특별법의 의미도 여기에 있습니다.

기존에는 연구개발 중심이었다면 앞으로는 기술 개발에서 사업화까지 연결할 수 있는 제도적 틀을 만들겠다는 것입니다.

SMR 산업을 장기적으로 키울 기반 마련

이번 제도에서 눈여겨볼 부분 가운데 하나는 정부가 SMR 산업을 중장기적으로 관리하도록 했다는 점입니다.

SMR은 몇 년 투자한다고 바로 결과가 나오는 산업이 아닙니다.

설계와 기술개발부터 인허가, 실증, 건설까지 상당한 시간이 필요합니다.

기업 입장에서는 정부 정책이 몇 년마다 달라진다면 대규모 선행투자를 결정하기 어렵습니다.

그래서 장기간 이어지는 정책 방향이 중요한데요.

정부가 일정 기간마다 SMR 산업 육성을 위한 기본계획을 세우고 매년 시행계획을 점검하는 체계를 갖추게 되면 기업 입장에서는 사업 방향을 예측하기가 조금 더 쉬워질 수 있습니다.

결국 SMR을 일회성 정책이 아니라 장기 산업으로 육성하기 위한 기반을 마련한다는 의미입니다.

민간 기업 참여가 더 중요해진다

SMR 사업의 또 다른 특징은 민간 참여 확대입니다.

원전 사업은 초기 투자비가 크고 사업 기간도 길기 때문에 한 기업이 모든 위험을 부담하기 쉽지 않습니다.

특히 해외에 원전을 수출하려면 설계와 제작뿐 아니라 건설, 금융, 운영까지 하나의 패키지로 제시해야 경쟁력이 생깁니다.

이 때문에 공공기관과 민간기업이 함께 참여하는 사업 구조가 중요해지고 있습니다.

예를 들어 한국수력원자력 같은 공공기관과 원전 주기기 업체, 건설사, 엔지니어링 기업 등이 함께 참여하는 방식입니다.

프로젝트별로 특수목적법인, 즉 SPC를 만들 수 있는 기반이 확대되면 각 기업이 투자와 위험을 나누면서 사업을 추진하기가 수월해질 수 있습니다.

해외 SMR 사업에서도 여러 국내 기업이 하나의 컨소시엄으로 움직이는 ‘팀 코리아’ 방식이 더욱 중요해질 가능성이 있습니다.

연구개발과 설비투자도 함께 늘어날까?

SMR 산업이 성장하려면 원자로 설계 기술만 있어서는 부족합니다.

원자로 압력용기와 펌프, 밸브, 터빈, 계측제어 시스템 등 수많은 기자재가 필요합니다.

이 때문에 SMR 산업이 본격화되면 원전 기자재 기업과 정밀가공 업체까지 함께 성장할 가능성이 있습니다.

특히 원전은 일반 산업설비보다 훨씬 까다로운 품질 기준을 적용하기 때문에 일정 수준 이상의 제작 기술과 품질관리 능력이 필요합니다.

기술개발과 설비투자에 대한 지원이 확대된다면 그동안 원전 산업 진입이 어려웠던 중소·중견기업에도 새로운 기회가 생길 수 있습니다.

결국 SMR 특별법의 수혜를 단순히 몇몇 대형 원전 기업만의 이야기로 보기보다는 소재와 부품, 제작, 엔지니어링, 건설까지 이어지는 전체 밸류체인의 변화로 보는 것이 중요합니다.

한국형 iSMR은 무엇일까?

국내 SMR 사업에서 핵심이 되는 기술이 바로 혁신형 소형모듈원자로, iSMR입니다.

쉽게 말하면 해외 기술을 그대로 가져오는 것이 아니라 우리나라가 독자적으로 개발하는 차세대 SMR 모델입니다.

iSMR은 모듈당 약 170MW급 출력을 목표로 개발되고 있으며 여러 모듈을 조합해 필요한 발전 규모를 맞추는 방식입니다.

대형 원전 하나를 한 번에 건설하는 것과 달리 전력 수요에 따라 모듈을 단계적으로 추가할 수 있다는 점이 장점으로 꼽힙니다.

안전성 역시 중요한 개발 목표입니다.

비상 상황에서 외부 전원이나 별도의 동력장치에만 의존하지 않고 중력이나 자연대류 같은 물리적 원리를 활용해 원자로를 안전하게 냉각하는 피동안전계통이 핵심 기술로 적용되고 있습니다.

원전 사고에서 가장 중요한 것이 냉각 기능을 유지하는 것이기 때문에 이러한 설계는 SMR 경쟁력을 판단하는 중요한 요소입니다.

2030년대 SMR 시장을 노린다

SMR 시장은 아직 전 세계적으로 본격적인 대량 상용화 단계에 들어갔다고 보기는 어렵습니다.

하지만 미국을 비롯한 여러 국가가 실증과 건설 프로젝트를 추진하면서 경쟁은 이미 시작됐습니다.

미국에서는 뉴스케일파워와 테라파워 등 여러 기업이 각기 다른 방식의 차세대 원자로를 개발하고 있습니다.

한국 역시 iSMR을 기반으로 2030년대 글로벌 SMR 시장 진입을 준비하고 있습니다.

우리나라가 상대적으로 강점을 가진 부분은 제조 능력입니다.

원자로 주요 부품을 제작하는 중공업 기술과 대형 플랜트 건설 경험, 원전 운영 능력을 이미 갖추고 있기 때문입니다.

결국 경쟁력 있는 SMR 설계를 확보하고 국내에서 실제 실증과 상용화까지 성공한다면 기존 원전 산업에서 쌓은 제조 능력을 해외 SMR 사업으로 연결할 수 있습니다.

이 때문에 iSMR 사업은 단순한 연구개발 프로젝트가 아니라 향후 원전 수출 경쟁력을 결정할 수 있는 사업으로 평가받고 있습니다.

iSMR 관련주는 어디를 봐야 할까?

SMR 관련주를 볼 때는 단순히 ‘원전주’라는 이름만 보고 접근하기보다 실제 밸류체인을 구분해서 보는 것이 좋습니다.

먼저 가장 직접적으로 영향을 받을 수 있는 분야는 원자로 주기기와 핵심 부품 제작입니다.

원자로 압력용기와 증기발생기, 터빈 등은 높은 기술력과 제작 능력이 필요한 핵심 설비입니다.

SMR 역시 이런 핵심 장비가 필요하기 때문에 대형 원전 기자재 제작 경험이 있는 업체들의 역할이 중요할 수 있습니다.

두 번째는 설계와 엔지니어링 분야입니다.

SMR 표준설계와 원전 계통 설계, 안전성 분석, 디지털 제어 시스템 등을 담당하는 기업들이 이 영역에 포함됩니다.

SMR 사업이 실제 건설 단계로 넘어갈수록 설계와 엔지니어링 수요 역시 커질 가능성이 있습니다.

세 번째는 EPC와 건설입니다.

SMR이 대형 원전보다 작다고 해도 원자로와 발전설비, 전력망, 각종 기반시설을 실제 현장에 설치하려면 건설사의 역할이 필요합니다.

특히 공장에서 제작한 모듈을 현장에서 빠르게 조립하는 방식이 확대되면 기존 플랜트 건설 경험과 모듈러 공법을 함께 갖춘 기업이 주목받을 수 있습니다.

마지막으로 펌프와 밸브, 배관, 계측기기, 정밀 단조품 등을 공급하는 중소·중견 원전 기자재 기업도 함께 살펴볼 필요가 있습니다.

SMR 시장이 실제로 커질 경우 수혜 범위가 대형 원전 기업에서 부품 공급망 전체로 넓어질 수 있기 때문입니다.

창원·부산·울산 등 원전 산업단지도 주목

SMR 산업 확대는 지역 경제에도 영향을 줄 수 있습니다.

국내 원전 기자재 산업은 특히 동남권에 관련 기업이 많이 모여 있습니다.

창원을 중심으로 대형 중공업과 원전 기자재 기업들이 밀집해 있고 부산과 울산을 비롯한 인근 지역에도 관련 제조업 기반이 형성돼 있습니다.

SMR 연구개발과 제작 물량이 증가한다면 기존 원전 산업단지에 대한 투자도 다시 확대될 가능성이 있습니다.

연구시설과 시험설비, 기자재 생산공장이 늘어나면 관련 전문 인력과 고부가가치 제조 일자리 역시 증가할 수 있습니다.

다만 여기에서 바로 부동산 가격 상승으로 연결된다고 단정하기는 어렵습니다.

실제 기업 투자 규모와 산업단지 입주, 고용 증가 등이 확인돼야 지역 경제에 실질적인 효과가 나타날 수 있기 때문입니다.

따라서 관련 지역 부동산을 바라볼 때도 정책 발표 자체보다 실제 투자와 착공, 기업 이전이 이어지는지를 확인하는 것이 더 중요합니다.

특별법만 시행되면 SMR 산업이 바로 커질까?

제도적 기반이 마련됐다고 해서 SMR 산업이 곧바로 본격적인 상용화 단계에 들어가는 것은 아닙니다.

아직 해결해야 할 과제도 많습니다.

가장 먼저 필요한 것은 인허가 제도입니다.

기존 원전 규제는 대부분 대형 원전을 기준으로 만들어졌습니다.

SMR은 크기와 구조, 안전계통이 기존 원전과 다르기 때문에 이런 특성을 반영한 별도의 규제와 심사 체계를 얼마나 효율적으로 구축할지가 중요합니다.

규제를 무조건 완화하는 것이 아니라 안전성을 유지하면서도 SMR 특성에 맞게 심사 절차를 정비해야 합니다.

실증 부지와 주민 수용성도 중요하다

SMR을 실제 상용화하려면 결국 어디엔가는 첫 번째 원자로를 건설해야 합니다.

이 과정에서 가장 민감한 문제가 부지 선정입니다.

아무리 기술적으로 안전하다고 설명해도 원전 시설이 들어오는 지역 주민 입장에서는 안전성과 환경 영향을 걱정할 수밖에 없습니다.

따라서 실증 부지 선정 과정에서 충분한 정보 공개와 주민 의견 수렴이 필요합니다.

지역에 어떤 경제적 혜택이 돌아가는지도 중요한 부분입니다.

SMR 산업이 지속적으로 성장하려면 기술 개발뿐 아니라 지역사회와의 신뢰 형성이 함께 이뤄져야 합니다.

결국 돈을 어떻게 조달하느냐가 관건

SMR이 기존 대형 원전보다 규모가 작다고 해도 여전히 상당한 자금이 필요한 대형 인프라 사업입니다.

따라서 실제 상용화를 위해서는 기술만큼이나 금융 구조가 중요합니다.

누가 초기 투자비를 부담할 것인지, 전력 판매를 통해 어느 정도 수익을 낼 수 있는지, 장기간 사업 위험을 어떻게 나눌 것인지 등을 구체적으로 설계해야 합니다.

프로젝트 파이낸싱, 즉 PF 구조가 중요한 이유입니다.

민간 기업 입장에서는 기술이 아무리 좋아도 투자금을 회수할 수 있다는 확신이 없다면 대규모 사업에 참여하기 어렵습니다.

결국 정부 지원과 공공기관 참여, 민간 자본이 적절하게 결합된 사업 구조를 만드는 것이 실제 상용화의 핵심 과제가 될 가능성이 큽니다.

SMR 특별법의 진짜 의미

이번 특별법에서 가장 중요한 부분은 단순히 지원금을 늘리는 것이 아닙니다.

SMR을 연구실에 머무는 기술이 아니라 하나의 산업으로 키우겠다는 방향이 제도화됐다는 점입니다.

기술개발에서 끝나는 것이 아니라 설계와 인허가, 제작, 실증, 건설, 운영, 수출까지 연결되는 산업 생태계를 만들겠다는 것입니다.

특히 한국은 이미 대형 원전 분야에서 설계와 제작, 건설, 운영 경험을 모두 가지고 있습니다.

여기에 경쟁력 있는 독자 SMR 기술까지 확보한다면 기존 원전 공급망을 활용해 글로벌 시장에 진출할 수 있다는 것이 가장 큰 기대입니다.

소형모듈원자로 특별법 시행은 국내 SMR 산업이 연구개발 단계에서 실제 사업화 단계로 넘어가기 위한 제도적 출발점이라고 볼 수 있습니다.

정부의 중장기 육성 계획과 민간기업 참여 확대, 연구개발과 투자 지원이 맞물리면 iSMR을 중심으로 국내 원전 산업 생태계가 다시 확대될 가능성이 있습니다.

수혜 범위도 원자로 주기기 업체에만 머물지 않습니다.

설계와 엔지니어링, EPC 건설, 펌프와 밸브, 배관, 계측기기, 정밀가공 등 원전 밸류체인 전반이 함께 영향을 받을 수 있습니다.

다만 특별법이 시행됐다는 사실만으로 SMR 시장이 곧바로 열리는 것은 아닙니다.

실제 상용화를 위해서는 SMR 특성에 맞는 인허가 제도와 실증 부지 확보, 주민 수용성, 사업성이 있는 금융 구조까지 해결해야 합니다.

결국 앞으로 중요한 것은 정책 발표 자체보다 실제 발주와 투자, 실증 프로젝트가 얼마나 빠르게 현실화되느냐입니다.

iSMR이 국내 실증과 상용화에 성공하고 해외 수출까지 연결된다면 국내 원전 산업에는 새로운 성장동력이 될 수 있습니다.

반대로 일정이 지연되거나 경제성이 확보되지 못한다면 기대감만으로 움직였던 관련 기업들의 주가 역시 큰 변동성을 보일 수 있습니다.

따라서 iSMR 관련주를 볼 때도 단순히 ‘SMR 테마’라는 이유만으로 접근하기보다는 실제 기술 참여 여부와 수주 가능성, 원전 매출 비중, 향후 발주 일정을 함께 살펴보는 것이 중요하겠습니다.