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불과 몇 달 전만 해도 원·달러 환율을 바라보는 시장의 분위기는 상당히 불안했습니다.
지난 6월에는 환율이 1,500원을 넘어 1,600원까지 갈 수 있다는 전망까지 나오면서 “혹시 외환위기 같은 상황이 다시 오는 것 아니냐”는 걱정도 나왔습니다.
하지만 이후 분위기는 조금 달라졌습니다.
SK하이닉스의 달러 환전과 국내 기업들의 달러 매도 흐름이 이어지면서 원·달러 환율은 최근 1,350원 수준까지 내려왔습니다.
이제는 급격했던 환율 불안이 어느 정도 지나간 것이 아니냐는 분석도 나오고 있는데요.
여기에 한국은행이 발표한 외환보유액 지표까지 개선되면서 시장에서는 안도하는 분위기가 커지고 있습니다.
그런데 이번 발표에는 한 가지 눈여겨볼 부분이 있었습니다.
외환보유액, 3개월 연속 증가
한국은행 발표에 따르면 2026년 8월 말 기준 우리나라 외환보유액은 4,422억8,000만 달러입니다.
이는 7월 말보다 143억3,000만 달러 증가한 규모입니다.
증가 폭도 상당히 컸는데요.
한국은행은 금융기관의 외화예수금 증가와 운용수익 확대, 기타 통화 외환자산의 달러 환산액 증가 등이 영향을 줬다고 설명했습니다.
특히 이번 증가는 지난 6월 이후 3개월 연속 이어진 흐름입니다.
월간 증가 폭 기준으로는 역대 최대 수준입니다.
물론 아직 최고 수준과 비교하면 조금 부족합니다.
우리나라 외환보유액은 2021년 10월 4,692억1,000만 달러로 역대 최대치를 기록한 바 있습니다.
현재 수준은 당시보다 낮지만, 한동안 감소세가 이어지며 “외환 방어 여력이 줄어드는 것 아니냐”는 우려가 있었던 상황을 생각하면 최근 3개월 연속 증가 흐름은 긍정적으로 볼 수 있습니다.
외환보유액이 중요한 이유
그렇다면 외환보유액은 왜 이렇게 중요하게 평가될까요?
외환보유액은 중앙은행이나 정부가 국제수지 불균형을 해결하거나 외환시장 안정을 위해 사용할 수 있도록 보유하고 있는 대외 지급 준비 자산입니다.
쉽게 말하면 국가가 보유한 ‘비상용 달러 자산’이라고 생각하면 됩니다.
환율이 급격하게 움직이거나 해외 자금 흐름에 문제가 생길 때 외환시장 안정 역할을 할 수 있습니다.
또 외환보유액이 충분하다는 것은 국가의 대외 지급 능력이 안정적이라는 의미이기도 합니다.
이는 해외 투자자들에게 신뢰를 주고, 국가가 자금을 조달할 때 비용을 낮추는 데도 도움이 될 수 있습니다.
즉 외환보유액이 충분하다는 것은 국가 경제의 안전판이 튼튼하다는 의미로 해석할 수 있습니다.
그런데 외환보유액 순위 발표가 사라졌다?
이번 한국은행 발표에서 조금 눈에 띄는 변화가 하나 있었습니다.
바로 외환보유액 순위 공개가 빠졌다는 점입니다.
한국은행은 이전까지 매달 우리나라 외환보유액 규모와 함께 세계 순위를 발표해왔습니다.
하지만 2026년 8월부터는 순위 자료를 공개하지 않기로 했습니다.
한국은행은 이유에 대해 “외환보유액 순위가 국가의 대외 건전성을 직접적으로 보여주는 지표는 아니며, 환율과 금 가격 등 시장 환경에 따라 순위 변동성이 크기 때문”이라고 설명했습니다.
실제로 우리나라 외환보유액 순위는 최근 몇 년간 크게 움직였습니다.
지난해 말에는 세계 9위 수준이었지만, 올해 5월 말에는 13위까지 내려갔습니다.
이후 7월에는 다시 10위 수준으로 올라왔지만, 한국은행은 순위 자체를 공개하지 않는 방향으로 자료 형식을 변경했습니다.
이 때문에 일부에서는 “왜 갑자기 순위를 없앤 것이냐”는 의문도 제기됐습니다.
하지만 순위 자체가 외환 건전성을 판단하는 절대적인 기준이라고 보기는 어렵습니다.
외환보유액은 국가 규모, 경제 구조, 무역 규모 등에 따라 필요한 수준이 다르기 때문입니다.
중요한 것은 순위보다 회복 흐름
결국 지금 시장이 봐야 할 부분은 외환보유액 순위가 아닙니다.
더 중요한 것은 우리나라 외환보유액이 다시 증가 흐름으로 돌아섰다는 점입니다.
몇 달 전만 해도 환율 급등과 외환 부족 우려가 시장의 주요 걱정거리였습니다.
하지만 최근 환율 안정과 함께 외환보유액도 늘어나면서 불안했던 흐름은 조금씩 완화되는 모습입니다.
물론 환율은 미국 금리, 글로벌 달러 흐름, 국내 기업들의 외화 수급 등 여러 변수에 영향을 받기 때문에 앞으로도 계속 지켜볼 필요가 있습니다.
다만 현재 시점에서 확인되는 숫자만 놓고 보면, 외환 시장의 분위기는 몇 달 전보다 확실히 안정되는 방향으로 움직이고 있다고 볼 수 있습니다.
