미국, 일본 엔저 저지 공동전선, 배경과 시사점

#엔저#

미국이 이례적으로 ‘엔저 저지’를 위해 대규모 엔화 매수에 나선 것은 엔저가 일본 경제는 물론 미국 국채시장, 나아가 글로벌 금융시장까지 흔들 수 있다는 우려에서 비롯된 것으로 분석된다. 헤지펀드 출신으로 글로벌 외

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28년만 미·일 공동 환율 개입 분석: 엔저 장기화의 구조적 원인과 한국 경제에 미치는 시사점

오늘 서울경제신문을 비롯한 주요 언론들은 '미 국채 대량 매도 사태 우려'와 '28년 만의 엔저 저지 공동전선'에 ㅐㄷ해 보도했다. 2026년 7월 말, 달러 대비 엔화 환율이 1986년 이후 40년 만에 최저 수준인 장중 163~164엔대까지 치솟으며 '슈퍼 엔저'가 극에 달하자, 일본 외환당국뿐만 아니라 미국 재무부까지 직접 엔화 매수 및 달러 매도에 동참하는 초유의 사태가 발생했다. 일본 정부가 급락하는 엔화 가치를 방어하기 위해 외환시장에 쏟아부은 자금은 올해 4월과 5월의 11조 7,000억 엔에 이어 7월 말 6조~7조 엔이 추가되면서 연간 약 18조 엔(약 165조 원)에 달하게 되었다. 이는 종전 연간 최대치였던 2024년의 15조 3,000억 엔을 크게 상회하는 역사상 최대 규모이다.
무엇보다 시장의 이목을 집중시킨 것은 자유 변동환율제를 주창해 온 미국의 전격적인 시장 개입이다. 미국이 엔화 약세를 방어하기 위해 인위적으로 유로화 등을 팔고 엔화를 사들이는 형태로 외환시장에 개입한 것은 아시아 외환위기가 몰아쳤던 1998년 이후 무려 28년 만의 일이다. 2011년 동일본 대지진 직후 주요 7개국(G7)과 공조하여 엔화 강세를 저지(엔화 매도)한 적은 있으나, 자국 통화인 달러의 강세를 꺾고 엔화를 매입하는 조치는 매우 이례적이며 전략적인 결단으로 해석된다.

'슈퍼 엔저'의 장기화와 구조적 메커니즘

2026년 목도된 달러당 160엔대의 초엔저 현상은 단순한 외환시장의 투기적 수요나 일시적 지정학적 충격에 의한 결과가 아니다. 이는 수십 년간 누적된 일본 경제의 구조적 모순과 글로벌 거시경제 환경의 변화가 맞물려 빚어낸 복합적 결과물로 보아야 한다.
가장 직접적이고 핵심적인 엔저의 원인은 미국과 일본 간의 *혀지지 않는 금리 격차에 있다. 미국 연방준비제도(Fed)가 물가 안정과 견조한 경제 성장을 바탕으로 고금리 기조를 장기간 유지하고 있는 반면, 일본은행(BOJ)은 오랜 디플레이션 탈출과 경기 부양을 명분으로 완화적인 통화정책을 고수해 왔다. 일본은행은 2026년 정책금리를 1.0% 수준까지 인상하며 1995년 이후 가장 높은 금리 수준을 기록, 통화정책의 정상화를 시도했다. 그러나 이러한 일본은행의 긴축 행보에도 불구하고 시장의 반응은 냉담했다. 이는 미국 연준의 정책금리 상단(3.5~3.75% 혹은 그 이상)이 여전히 높은 수준을 유지하며 양국 간의 절대적인 금리차가 쉽게 축소되지 않을 것이라는 전망이 지배적이었기 때문이다. 글로벌 외환 트레이더들은 일본은행의 점진적 금리 인상 선언보다 실제 시장에서 작동하는 한미 간 금리 스프레드에 더 민감하게 반응했으며, 씨티그룹의 '엔화 페인(Pain) 지수'가 지속적으로 0 이하를 기록한 것은 엔화 약세에 베팅한 포지션이 누적되어 있음을 명확히 보여준다. 일본 정부의 막대한 국가 부채(국가채무비율 250% 이상) 구조상 이자 부담 급증을 우려해 다카이치 사나에 내각이 급격한 금리 인상과 재정 긴축을 주저할 것이라는 시장의 꿰뚫어 보기가 엔화 가치의 지속적인 하락을 부추겼다.
일본의 펀더멘털 악화 또한 엔화 약세를 고착화하는 핵심 요인이다. 과거 일본은 막대한 무역흑자를 바탕으로 글로벌 위기 시마다 엔화를 '안전 자산'의 반열에 올려놓았으나, 2011년 동일본 대지진 이후 에너지 수입 의존도가 급증하면서 무역수지는 만성적인 적자 구조로 돌아섰다. 특히 최근 불거진 '디지털 적자'는 엔저를 가속하는 신종 아킬레스건으로 작용하고 있다. 클라우드, 인공지능(AI), 소프트웨어 등 글로벌 빅테크 서비스에 대한 일본 기업과 소비자의 의존도가 높아지면서 미국 등 해외로 빠져나가는 구조적 달러 수요가 기하급수적으로 급증한 것이다. 또한, 일본 정부가 국민의 자산 증식을 위해 전격 도입한 신소액투자비과세제도(NISA)가 오히려 내국인 자본의 대규모 해외 유출을 촉발했다. 일본 개인 투자자들이 저수익의 자국 자산 대신 미국의 빅테크 주식 등 해외 고수익 자산으로 몰려가면서, 외환시장에서 막대한 엔화 매도 및 외화 매수 수요를 창출하여 당국의 환율 방어를 더욱 어렵게 만들었다.
이러한 금리차와 펀더멘털 약화를 자양분 삼아 팽창한 '엔 캐리 트레이드(Yen Carry Trade)'는 엔화 약세를 심화시키는 뇌관 역할을 수행했다. 미·일 금리차가 확고하게 확보된 상태에서 글로벌 변동성이 낮게 유지되자, 글로벌 헤지펀드와 기관 투자자들은 막대한 레버리지를 일으켜 엔화를 공매도(차입)한 후 미국의 국채나 고수익 위험자산에 투자했다. 결과적으로 금리차, 펀더멘털 적자, 그리고 투기적 자본 흐름이라는 세 가지 축이 거대한 소용돌이를 일으키며 엔화는 달러당 164엔에 육박하는 극단적인 약세 국면에 직면하게 된 것이다.

미국의 시장 개입 배경: 미 국채 대량 매도(Fire Sale) 사태 우려

일본 당국은 환율을 방어하기 위해 막대한 외환보유액을 소진하며 단독 개입을 감행했으나, 그 효과는 투기 세력의 거대한 흐름 앞에 단기적인 미봉책에 불과했다. 결국 미국이 28년 만에 1998년 이후 처음으로 직접 엔화 매수 개입에 동참하면서 시장의 흐름이 급변했다. 자유로운 외환시장 원리를 강조해 온 미국이 이토록 적극적으로 타국 통화 방어에 나선 이면에는 미국의 핵심 국익, 즉 미국 국채 시장 방어라는 치밀한 거시경제적 계산이 깔려 있다.

[ 미국 장기 금리 상승 우려와 재정 건전성 위협]

미국이 이례적으로 외환시장에 개입한 가장 결정적이고 직접적인 이유는 바로 '미국 국채 시장의 파이어 세일(Fire Sale)'을 막기 위함이다. 일본은 세계 1위의 미국 국채 보유국으로, 2026년 상반기 기준 약 1조 1,143억 달러에서 1조 1,916억 달러 규모의 미국 국채를 보유하고 있다. 일본 재무성이 급락하는 엔화 가치를 방어하기 위해서는 실탄인 '달러'가 대규모로 필요하다. 만약 보유 중인 달러 현금이 고갈될 경우, 일본 당국은 필연적으로 자신들이 쥐고 있는 미국 국채를 시장에 대량으로 매도하여 자금을 조달할 수밖에 없다.
세계 최대 채권자인 일본이 미국 국채를 투매하기 시작하면, 미국 국채 가격은 폭락하고 반대로 국채 금리는 걷잡을 수 없이 폭등하게 된다. 2026년 중순 시점에서 글로벌 채권의 벤치마크인 미국의 10년 만기 국채 금리는 인플레이션 우려와 막대한 재정 조달 수요로 인해 장중 4.687%까지 치솟으며 2025년 1월 이후 최고치를 경신했고, 30년 만기 초장기 국채 금리는 5.197%를 넘어서며 2007년 이후 최고치를 위협하고 있었다. 미국 연방정부의 부채가 약 40조 달러에 달하고, 이자 지불액만 연간 1조 달러를 상회하는 현 상황에서 국채 금리의 추가적인 급등은 미국 정부의 재정 건전성을 기하급수적으로 악화시키는 치명적인 리스크다. 더욱이 11월 중간선거(또는 대선 국면)를 앞둔 도널드 트럼프 행정부 입장에서, 10년물 국채 금리에 연동되는 주택담보대출(모기지) 금리의 상승은 가계 경제에 직격탄을 날려 심각한 정치적 여론 악화를 초래할 수 있다. 요미우리신문 등 일본 현지 언론 역시 미국이 주택담보대출 금리 상승을 피하기 위해 엔화 방어에 나설 수밖에 없었음을 지적했다.
결국 미국은 "일본경제 부진에 따른 엔화 약세 → 일본의 환율 방어용 미국 국채 대량 매도 → 미국 국채 금리 급등 → 미국 재정 및 실물 경제 타격"으로 이어지는 파괴적인 연쇄반응(Chain Reaction)을 사전에 차단해야만 했다. 이를 위해 미국은 일본의 외환 개입을 묵인하는 것을 넘어, 뉴욕 연방준비은행을 통해 직접 유로화를 매도하고 엔화를 매수함으로써 글로벌 금융 방화벽을 구축한 것이다.

[ FIMA 레포(Repo) 시설을 통한 은밀하고도 강력한 유동성 지원]

미국 국채 시장에 충격을 주지 않으면서도 일본의 강력한 외환시장 개입을 측면 지원하는 핵심 정책 수단으로 미국 연방준비제도의 '해외 및 국제 통화당국(FIMA) 레포 퍼실리티'가 적극적으로 거론되었다. FIMA 레포 기구는 2020년 팬데믹 위기 당시 글로벌 달러 유동성 경색을 해소하기 위해 도입된 후 상설화된 제도로, 외국 중앙은행이 자체 보유한 미국 국채를 금융시장에 직접 매각하지 않고 연준에 담보로 맡긴 뒤 단기로 달러를 대출(조달)받을 수 있도록 하는 유동성 지원 창구다.
일본 재무성은 시장의 유동성 수요에 대응하기 위해 "폭넓은 수단을 보유하고 있다"며 필요시 FIMA 레포 퍼실리티를 이용할 가능성을 시사했다. 이는 투기 세력에게 "일본이 환율 방어를 위해 미국 국채를 직접 내다 팔아 발생하는 시장 충격이나 조달 지연 없이, 즉각적이고 무제한적인 달러 실탄을 미국 연준으로부터 조달할 수 있다"는 강력한 경고 메시지를 보낸 것이다. 적용 금리가 초과지준금리(IOER)에 25bp를 가산한 수준으로 다소 높게 책정되어 실질적인 대규모 사용에는 한계가 있을 수 있다는 분석도 존재하나, 존재 자체만으로도 외환시장의 '실탄 고갈론'을 일거에 불식시키는 효과를 발휘했다. 미국 입장에서도 자국 국채의 매도 압력을 중앙은행이 흡수함으로써 시장 금리 상승을 원천 차단할 수 있는 최적의 안전장치(Safety Valve)로 기능했다.

[ 무역 불균형 해소와 정교한 시장 개입 작전의 전개]

거시경제적 방어 논리 외에도 트럼프 행정부의 보호무역주의적 셈법이 크게 작용했다. 과도한 달러 강세와 엔화 약세는 일본 수출품의 미국 내 가격 경쟁력을 비약적으로 높여 무역 적자 감축을 핵심 공약으로 내세우는 트럼프 행정부의 경제 기조에 정면으로 배치된다. 동맹국인 일본과의 무역 불만이 정치적 쟁점으로 비화하여 불필요한 관세 전쟁으로 번지기 전에, 환율을 인위적으로 조정함으로써 자국 제조업의 경쟁력을 보호하려는 전략적 선제 조치다.
미 재무부의 개입은 매우 정교하고 치밀하게 전개되었다. 7월 30일, 일본 정부와 일본은행이 6조~7조 엔(약 55조~64조 원) 규모의 대규모 엔화 매수 개입을 단행하여 환율을 끌어내렸다. 이어 31일 미국 재무부는 뉴욕 연방준비은행을 통해 골드만삭스와 모건스탠리 등 대형 월가 은행에 '레이트 체크(Rate Check, 환율 상황 점검)'를 실시하며 개입 가능성을 사전 통보했다. 레이트 체크는 통상 외환시장 개입의 강력한 전조 증상으로 여겨진다.
가장 극적인 장면은 7월 31일 미국 메릴랜드주 캠프데이비드에서 열린 각료회의에서 연출되었다. 미국 동부시간 기준 오전 11시 33분, 언론의 카메라에 스콧 베선트 미 재무장관의 명패 앞 메모지가 포착되었다. 해당 메모에는 "할 일(To Do) - 일본 엔(JPY) 50억~100억 달러 매수"라는 문구가 선명히 적혀 있었다. 헤지펀드 키스퀘어 그룹을 이끌며 외환시장의 **를 누구보다 잘 아는 베선트 장관은, 은밀해야 할 시장 개입 계획을 의도적으로 노출함으로써 구두 개입 이상의 심리적 공포를 투기 세력에게 심어주었다. 이후 뉴욕 장 후반 달러는 불과 40여 분 만에 158.9엔에서 157.6엔으로 0.8% 급락하며 기습 개입의 강력한 효과를 입증했다.

향후 엔화 환율 전망과 글로벌 금융시장 파급효과

미·일의 3각 공조와 강력한 시장 개입으로 엔화는 단기적으로 164엔대에서 150엔대 후반까지 급격히 가치를 회복하며 투기 세력의 기세를 꺾는 데 성공했다. 그러나 장기적인 환율의 추세 전환 여부는 여전히 일본 당국의 통화정책과 글로벌 자금 흐름의 구조적 재편 여부에 달려 있다.

[ 일본은행(BOJ)의 정책 딜레마와 금리 정상화 과제]

미국의 스콧 베선트 장관은 시장 개입과 동시에 소셜미디어와 언론 인터뷰를 통해 "일본은행이 금리 인상을 늦추고 있는 것이 엔 약세의 주요 원인"이라고 지적하며 우회적인 압박을 가했다. 미국 국채 파이어 세일을 막아준 대가로, 다카이치 사나에 정권이 추진하는 완화적 재정 정책과 소비세 인하 등 '돈 풀기' 기조에 제동을 걸고, 일본은행이 책임 있는 자세로 통화정책을 정상화할 것을 요구한 것이다. 만약 일본 정부가 재원 확보 없이 적극적인 재정 팽창을 고집할 경우, 2022년 영국 리즈 트러스 총리 시절 국채 금리가 폭등하며 내각이 붕괴했던 이른바 '트러스 쇼크(Trussification)'가 세계 최대 부채국인 일본에서 재현될 수 있다는 강력한 경고가 내포되어 있다.
물가 상승 리스크에 대응하고 엔화 가치를 근본적으로 방어하기 위해서는 일본은행의 추가적인 금리 인상이 필수적이다. 우에다 가즈오 일본은행 총재 역시 조만간 추가 인상에 나설 가능성을 시사하고 있으나, 천문학적인 정부 부채 이자 부담과 더딘 실질임금 상승세가 발목을 잡고 있다. 노무라종합연구소 등 주요 기관들은 정부의 금리 인상 견제 우려를 불식시키는 근본적 조치 없이는 불과 몇 주 안에 환율이 다시 개입 전 수준으로 회귀할 가능성이 높다고 지적한다.

[ 글로벌 IB의 환율 전망과 변동성 지표 분석]

글로벌 투자은행(IB)과 옵션 시장 참가자들의 전망은 개입의 단기적 효과를 인정하면서도 중장기적 하방 경직성에 대해서는 신중한 태도를 견지하고 있다. 당국의 기습 개입 직후 향후 1개월물 엔/달러 환율 예상 변동성은 6% 아래로 떨어지며 4년 6개월 만에 최저 수준을 기록했다. 이는 환율이 160엔 이상으로 다시 치솟거나 반대로 150엔 초반으로 급락할 것이라는 극단적인 베팅이 대거 청산되었음을 시사한다.
원/달러 환율에 대해서도 글로벌 IB들은 향후 3개월~12개월 전망치를 평균 1,424원~1,440원 수준으로 제시하며 현재의 고환율(원화 약세) 국면이 구조적으로 고착화될 것으로 내다봤다. 스탠다드차타드와 노무라는 최대 1,460원, 바클리 캐피탈은 1,490원까지 상단을 열어두었으나, 골드만삭스(1,390원)나 노무라(일부 1,380원 전망) 등 일부 기관만이 원화 가치의 상대적 회복을 점쳤다. 국제통화기금(IMF)이 추산한 원·달러 적정 환율이 1,330원대임을 감안할 때, 현재의 1,400원대 중반 환율은 펀더멘털보다는 미·일 금리차와 같은 글로벌 수급 요인이 과도하게 반영된 결과이며, 구조적 수급 개선 없이는 단기간 내 정상화가 어렵다는 것이 지배적 시각이다.

[ 엔 캐리 트레이드 청산(Unwinding)의 파괴력]

향후 글로벌 금융시장에서 가장 경계해야 할 시스템 리스크는 환율 방어 성공으로 인해 촉발될 수 있는 '엔 캐리 트레이드의 무질서한 청산'이다. 미·일 금리차가 실질적으로 축소되거나 엔화 가치가 상승(환율 하락)세로 확고히 돌아서면, 글로벌 헤지펀드들은 싼 이자로 빌렸던 엔화 대출을 서둘러 상환해야 한다.
이 과정에서 글로벌 시장에 투자된 막대한 자금, 즉 미국의 국채, 빅테크 주식, 한국과 중국 등 신흥국 주식시장의 자산들이 동시다발적으로 투매(Sell-off)되는 연쇄 반응이 일어난다.

<시사점>

28년 만에 미국과 일본이 엔화 방어를 위한 공동전선에 나섰다는 소식이 들려왔습니다. 미국이 자유변동환율 원칙을 사실상 접으면서까지 엔화 약세를 저지하려 했다는 점은 글로벌 금융질서가 새로운 국면에 진입했음을 보여줍니다. 더욱 중요한 것은 이번 조치의 목적이 일본을 돕기 위한 것이 아니라 미국 자신의 금융안보를 지키기 위한 선택이었다는 사실입니다.

최근 엔화는 달러당 160엔을 넘어 1980년대 중반 이후 가장 약한 수준으로 추락했습니다. 표면적으로는 미국과 일본의 금리 차이가 원인이라고 지적되고 있습니다. 미국은 높은 금리를 유지하는 반면 일본은 완만한 긴축에 머물면서 자금이 자연스럽게 달러로 이동했습니다. 여기에 만성적인 무역수지 악화, 디지털 서비스 수입 증가, 해외투자를 장려한 NISA 확대, 엔 캐리 트레이드까지 겹치면서 엔저가 일시적 현상이 아닌 구조적 흐름으로 굳어진 탓입니다.

일본 정부가 수차례 대규모 외환시장 개입에 나섰음에도 효과가 제한적이었던 이유도 여기에 있습니다. 시장은 일본은행의 의지보다 일본 경제의 구조적 제약을 더 냉정하게 평가하고 있습니다.

이번 사태에서 눈길을 끄는 대목은 미국이 왜 달러 강세를 스스로 억제하면서까지 엔화를 매입했을까입니다.

답은 미국 국채시장에 있습니다. 일본은 세계 최대 미국 국채 보유국이기 때문에 엔화 방어를 위해 일본이 외환보유액을 소진한다면 결국 미국 국채를 대량 매도할 가능성이 높아집니다. 이는 미국 장기금리 급등으로 이어지고, 40조 달러에 달하는 미국 국가부채의 이자 부담을 폭증시키며 주택담보대출 금리 상승과 금융시장 불안을 초래할 수 있습니다. 미국으로서는 환율보다 국채시장이 훨씬 중요한 문제였던 셈입니다.

결국 이번 공동 개입은 '엔저 방어'라기보다 '미국 국채시장 방어'라는 성격이 더 강합니다. 필요하다면 FIMA 레포 등 달러 유동성 공급장치까지 활용해 일본이 국채를 시장에 내다 팔지 않도록 하겠다는 강력한 신호를 보낸 것입니다. 1985년 플라자 합의가 무역수지 조정을 위한 정치적 결정이었다면, 이번 공조는 글로벌 금융안정을 위한 시스템 방어라는 점에서 성격이 다릅니다.

한국은 구조적 엔저 변화를 남의 일처럼 바라볼 수는 없습니다. 무엇보다 엔저는 우리 수출기업의 가격경쟁력을 직접 흔들게 됩니다. 자동차(한일 수출경합도 0.65), 철강, 기계(0.58), 석유화학(0.74), 전기전자(0.65) 등 한국과 일본이 치열하게 경쟁하는 산업일수록 충격은 큽니다. 일본 기업은 환차익을 활용해 가격을 낮추거나 연구개발 투자를 확대할 여력이 생기지만 한국 기업은 마진을 줄이거나 시장점유율을 내주는 선택을 강요받습니다. 환율이 산업경쟁력 자체를 바꾸는 국면입니다.

물론 긍정적 효과도 있습니다. 일본산 소재·부품·장비의 수입가격이 낮아지고 엔화 표시 부채 부담도 줄어듭니다. 그러나 이런 이익은 단기적이며, 장기적으로는 수출경쟁력 약화와 내수자금의 해외 유출이라는 비용이 훨씬 클 가능성이 높습니다. '엔테크'와 일본 여행 급증은 소비와 서비스수지 악화를 통해 국내 내수를 더욱 위축시킬 수 있습니다.

다행스러운 점은 이번 과정에서 한·미·일 간 외환 공조의 가능성이 확인됐다는 점입니다. 미국이 원화의 급격한 약세를 경계하는 메시지를 내놓고, 한·일 통화가 동시에 안정되는 모습은 외환시장의 새로운 협력 틀을 보여줍니다.