• 이재명 대통령이 25일 한국형 초음속 전투기 KF-21 양산 1호기 출고식에서 “자주국방의 염원을 담아 대한민국이 방위산업 4대 강국으로 도약하는 든든한 발판으로 삼겠다”고 밝혔음

• 이 대통령은 이날 경남 사천 한국항공우주산업(KAI)에서 열린 출고식 축사에서 “외국산 무기에 의존하던 나라가 독자 기술로 첨단 무기를 만들고 이제는 세계 각국이 먼저 찾는 국가가 됐다”며 KF-21을 ‘자주국방의 상징’으로 평가했음

• KF-21은 최대 속도 마하 1.81(시속 약 2200㎞), 항속거리 2900㎞에 달하는 초음속 전투기로 미국 F/A-18E/F, 프랑스 라팔, 유럽 유로파이터와 견줄 수 있는 ‘4.5세대 전투기’

• 전 세계에서 4.5세대 이상 초음속 전투기 개발에 성공한 국가는 미국, 중국, 러시아, 일본, 프랑스, 스웨덴, 유럽 컨소시엄(영국·독일·이탈리아·스페인)에 이어 한국이 여덟 번째

• 총사업비 16조 5000억 원이 투입된 ‘단군 이래 최대 규모’의 방위력 증강 사업으로 꼽힘

• 이날 출고식은 김대중 전 대통령이 2001년 공군사관학교 졸업식에서 국산 전투기 개발을 선언한 지 25년 만에 양산 1호기를 처음 공개한 자리. 공식 명칭은 ‘보라매’

• 이 대통령은 “KF-21의 성공은 단순한 국방력 강화를 넘어 대한민국이 세계 방산 강국과 경쟁할 수 있는 새로운 성장 동력을 확보했다는 의미”라며 “출고 전부터 세계 각국의 관심을 받아왔다”고 강조

• 실제로 이날 행사에는 영국·일본·인도네시아 등 각국 외교 사절과 무관단이 참석해 높은 관심을 반영

• 또한 이달 말 방한 예정인 프라보워 수비안토 인도네시아 대통령과의 정상외교를 계기로 KF-21 16대 수출 계약 협약이 체결될 가능성이 높음

• 이 대통령은 또 “한국은 K9 자주포와 천궁 미사일 등으로 세계 최고 수준의 방산 기술력과 생산능력을 입증했다”며 “첨단 항공 엔진과 소재·부품 개발에도 속도를 내 방위산업이 지속 성장할 수 있도록 지원을 아끼지 않겠다”고 밝혔음

• 한편 KF-21 양산 1호기는 제작사와 공군의 성능 확인 절차를 거쳐 올 9월 공군에 실전 배치될 예정

​

• 한국형 초음속 전투기 KF-21 ‘보라매’ 양산 1호기 출고는 대한민국 방산 기술력과 생산능력이 질적으로 도약한 분기점으로 평가

• 원조 무기에 의존하던 국가에서 독자 개발·생산을 넘어 수출국으로 본궤도에 진입

• 이재명 대통령은 25일 경남 사천 한국항공우주산업(KAI)에서 열린 출고식에서 “첨단 항공 엔진과 소재·부품 개발에 대한 투자를 확대해 방위산업의 지속 성장을 이끌겠다”고 밝혔음

• 이어 “우리 기술과 의지로 평화를 지키는 무기를 보유함으로써 자주국방의 기반을 확고히 했다”고 강조. KF-21을 단순한 무기 체계를 넘어 자주국방 완성의 상징으로 규정한 것

• KF-21은 올해 상반기 ‘최종 전투용 적합’ 판정을 거쳐 이르면 9월 공군에 인도될 예정. 인도네시아와 16대 수출 계약도 추진되고 있어 전력화와 수출이 동시에 진행되는 구조

• 공군은 2026~2028년 40대를 우선 배치하고 2032년까지 80대를 추가 도입해 총 120대를 전력화할 계획

• 이를 통해 노후 F-4·F-5 전투기를 대체

• 이는 단순한 전력 보강뿐 아니라 자주국방이 선언을 넘어 실제 군사력으로 구현되는 단계에 진입했음을 의미

• KF-21은 미국 F/A-18, 프랑스 라팔, 유럽 유로파이터와 동급으로 평가되는 4.5세대 전투기임

• 완전한 5세대 스텔스전투기는 아니지만 일부 스텔스 설계를 적용해 ‘베이비 랩터’라는 별칭도 갖고 있음

• KF-21은 KAI가 공군·국방과학연구소와 함께 한국형 전투기(KF-X) 사업으로 개발했으며 총사업비 16조 5000억 원이 투입된 ‘단군 이래 최대 규모’의 방위력 증강 사업으로 꼽힘

• KF-21은 공대함 타격 능력 강화를 위한 ‘공대함유도탄-Ⅱ’ 사업도 추진 중

• 해당 미사일은 음속의 2~3배 속도로 300㎞ 이상 비행해 적 함정을 타격하는 무기. 다만 최근 한국국방연구원이 사업 타당성 부족 의견을 내면서 개발에는 시간이 더 소요될 것으로 보임. 완성될 경우 해상 작전 능력까지 크게 확장될 수 있음

• 핵심 경쟁력은 능동형 위상배열(AESA) 레이더. ‘전투기의 눈’으로 불리는 이 장비를 국내 기술로 개발·탑재했다는 점에서 의미가 큼. 다수 표적을 동시에 탐지·추적할 수 있어 현대 공중전에서 필수적인 능력으로 평가됨

• 유사시 KF-21은 공대공미사일(2종), 공대지 폭탄(10종), 공대지미사일(10종) 등 다양한 무장을 동시에 운용할 수 있는 전력으로 평가됨. 국방과학연구소는 북한의 탄도미사일을 발사 직후 상승 단계에서 요격할 수 있는 고속 공대공 요격 체계 개발도 추진 중인 것으로 알려졌음

• KF-21 개발 과정은 불가능에 가까운 도전의 연속. 2015년 체계 개발 착수 이후 시제기 출고(2021년), 초도 비행(2022년), 초음속 돌파(2023년) 등 주요 이정표를 차례로 넘어섰음. 이 과정에서 6만 4500여 명의 연구진과 기술진이 참여

• KF-21 양산은 안보뿐 아니라 산업적 파급력 측면에서도 기대를 모음. 이 대통령이 “우수한 성능과 낮은 유지비, 높은 확장성을 바탕으로 세계 각국의 관심을 받고 있다”고 평가한 것도 같은 맥락. 전투기가 수만 개 부품으로 구성된 첨단 제조 시스템이라는 점에서 생산·유지·보수·수출로 이어지는 산업 생태계가 본격적으로 작동할 수 있기 때문

• 글로벌 시장의 반응도 나타나고 있다. 인도네시아는 미납 분담금 문제가 일부 해소되는 흐름을 보이는 가운데 수출 협상이 진행 중이며 아랍에미리트(UAE)와 사우디아라비아도 도입 가능성을 검토하고 있음. 일부 국가는 단순 구매를 넘어 공동 생산과 기술 이전까지 포함한 협력 방안을 논의 중인 것으로 전해졌음

• 이 대통령은 “K9 자주포와 천궁 미사일로 입증된 방산 경쟁력에 이어 전투기까지 독자 생산하게 됐다”며 “이제 방위·항공산업 강국으로서의 기반을 갖추게 됐다”고 밝혔음. 이어 “협력국과 무기 체계뿐 아니라 기술과 개발 경험을 공유해 K방산의 경쟁력을 더욱 높여가겠다”고 강조

[ 진화 ]

• KF-21 보라매는 현대 전장의 요구 조건을 충족하기 위해 설계된 4.5세대 다목적 초음속 전투기

• 이 기체는 단순한 비행 성능의 우수성을 넘어, 향후 스텔스 성능 강화와 유무인 복합운용체계(MUM-T)의 통합을 염두에 둔 '진화형 플랫폼'으로 설계되었다는 점에서 타국의 기종들과 차별화

​

[ 기체 성능 및 구조적 특징 ]

• KF-21은 마하 1.81(시속 약 2,200km)의 최대 속도와 2,900km의 최대 항속 거리를 보유

• 쌍발 엔진을 탑재하여 비행 안정성과 생존성을 극대화했으며, 7.7톤에 달하는 무장 탑재량은 다양한 임무 수행을 가능하게 함

• 특히 기체 설계 단계부터 저피탐(Stealth) 형상을 적용하여 레이더 반사 면적(RCS)을 최소화했으며, 반매립 무장창과 S-Duct 형태의 공기 흡입구 등을 통해 4세대 전투기 대비 월등한 생존 능력을 확보

[ 최첨단 센서 및 항전 시스템의 국산화 ]

• KF-21의 가장 강력한 강점 중 하나는 한화시스템이 독자 개발한 능동위상배열(AESA) 레이더

• 1,000여 개의 송수신 모듈을 개별적으로 제어하는 이 레이더는 수백 개의 표적을 동시에 추적 및 탐지할 수 있으며, 처리 속도는 마이크로초(100만분의 1초) 단위에 달함

• 기존 기계식 레이더와 달리 전파를 빔 조향 방식으로 운용하여 탐지 가능성을 낮추면서도 정밀도는 획기적으로 높였음.

• 또한 적기의 열신호를 추적하는 적외선 탐색 추적 장비(IRST)와 주야간 표적 식별을 위한 전자광학 표적 추적 장비(EO TGP)가 통합되어 조종사에게 통합된 전장 상황을 제공

• 특히 조종사의 안전을 위한 자동지형추적(ATF), 자동지상충돌회피(AGCAS), 자동회복(PARS) 등의 첨단 비행 제어 기능이 탑재되어 기체의 손실을 방지하고 조종사의 임무 집중도를 높임

• 이러한 시스템은 F-35에 적용된 비선형 동적 모델역변환(NDI) 제어 기법을 양산 항공기로서는 세계에서 두 번째로 적용함으로써 한국의 항공 제어 기술력을 입증

​

[ 무장 체계의 다양성과 타격 정밀도 ]

• KF-21은 유럽제 중거리 공대공 미사일인 미티어(Meteor)와 단거리 미사일 AIM-2000을 탑재하여 공중전 우위를 점할 수 있음

• 특히 미티어 미사일은 마하 4 이상의 속도로 비행하며 회피 불능 구역을 넓힌 현존 최강의 공대공 미사일 중 하나로 꼽힘

• 또한 국내 기술로 개발된 중거리 GPS 유도키트(KGGB)와 향후 통합될 장거리 공대지 순항 미사일 등은 지상과 해상의 정밀 표적을 효과적으로 타격할 수 있는 능력을 부여

• 이러한 무장 체계의 국산화는 해외 도입 무기체계에서 겪었던 운영 제약을 해소하고 독자적인 작전 수행 능력을 강화하는 데 결정적인 역할을 함

​

• KF-21 사업은 기술적 완성도를 높이고 리스크를 최소화하기 위해 단계적 개발 방식인 '블록(Block) 로드맵'을 따르고 있음

• 이번 양산 1호기의 출고는 그 첫 번째 단계의 성공을 의미하며, 향후 더 높은 성능의 기체로 진화할 준비를 마쳤음을 뜻함

​

[ 블록 로드맵에 따른 성능 고도화 ]

• 2028년까지 배치될 블록 I 기체 40대는 기본 공대공 임무 수행에 최적화되어 있으며, 대한민국 공군의 노후 기종인 F-4와 F-5를 대체하여 즉각적인 전력 공백을 메울 예정

• 이후 2032년까지 총 120대를 도입할 계획인 블록 II 단계에서는 공대지 및 공대해 타격 능력을 완벽히 통합하여 완전한 다목적 전투기로 거듭나게 됨

[ 완전 스텔스화와 KF-21EX의 비전 ]

• KF-21의 궁극적인 지향점은 진정한 5세대 스텔스 전투기로의 전환

• 블록 III 단계(KF-21EX)에서는 현재의 반매립 무장 방식을 탈피하여 기체 내부에 무기를 수납하는 내부 무장창(IWB)을 도입할 계획

• 이를 위해 정부는 2026년 예산안에 스텔스 기술 연구를 위한 대규모 예산을 편성하였으며, 전파 흡수 소재(RAM)의 적용 확대와 저RCS 레이돔 개발 등을 통해 F-35에 근접하는 저피탐 성능을 구현하고자 함

• 이는 KF-21이 미래 전장에서도 강력한 생존성을 유지하며 하이급 전투기로서 기능할 수 있음을 보장

​

[ 유무인 복합운용체계(MUM-T) 및 6세대 기술 도입 ]

• 미래 공중전의 핵심 키워드는 인공지능(AI)과 무인기와의 협업

• KF-21은 조종사가 탑승한 유인기와 AI 기반 무인 드론이 한 팀을 이루어 작전을 수행하는 MUM-T 체계의 모기가 될 전망

• KAI는 이미 6세대 전투기 요소를 도입하기 위한 3D 추력 벡터링 노즐, 비도비닉 통신 기술 등을 검토하고 있으며, 이를 통해 KF-21을 하나의 정교한 네트워크 중심 전(NCW)의 핵심 노드로 발전시키려 함

• 이러한 기술적 토대는 대한민국이 향후 6세대 전투기 개발 경쟁에서도 뒤처지지 않는 기반이 될 것임

​

[ 항공 엔진 국산화 로드맵 ]

• 현재 미국의 F414 엔진을 면허 생산하고 있으나, 진정한 항공 주권 확보를 위해 15,000~24,000 lbf급 출력을 내는 독자 항공 엔진 개발이 추진 중

• 정부는 2030년대 중후반까지 시제품 개발과 시험을 완료하고, 2040년대 초반 블록 III 배치 시점에 맞춰 국산 엔진을 적용하는 것을 목표로 하고 있음

• 엔진 국산화가 실현되면 연료 소모율 개선은 물론, 미국의 수출 통제(ITAR)로부터 자유로워져 제3국에 대한 수출 경쟁력이 획기적으로 강화될 것으로 기대됨

​

<시사점>

2026년 3월 25일 경남 사천에서 KF-21 보라매 양산 1호기가 출고된 것은 단순한 무기 체계의 완성이 아닌, 한국 경제와 산업 구조 전반에 중대한 변곡점을 형성하는 결실이라 하겠습니다. 자주국방의 상징이라는 정치·군사적 의미를 넘어, 방위산업이 본격적인 ‘성장 산업’으로 자리 잡는 출발점이라는 점에서 그 경제적 함의는 결코 가볍지 않습니다.

무엇보다 KF-21 양산은 한국 방위산업의 체질을 근본적으로 바꾸고 있습니다. 과거 국내 방산은 해외 기술 의존도가 높고 내수 중심 구조에 머물렀습니다. 그러나 이번 사업을 통해 능동위상배열(AESA) 레이더, 항전 시스템, 정밀 유도무기 등 핵심 기술의 국산화가 현실화되면서 ‘조립 산업’에서 ‘기술 산업’으로의 전환이 가속화되고 있습니다. 이는 단순한 수입 대체를 넘어, 글로벌 시장에서 독자 경쟁이 가능한 산업으로 도약했음을 의미합니다.

경제적 파급효과 역시 상당할 것으로 예상됩니다. 약 700여 개 기업이 참여하는 대형 공급망은 항공·소재·전자·기계 산업 전반에 걸쳐 광범위한 생산 유발 효과를 창출할 수 있습니다. 특히 고부가가치 일자리 창출 측면에서 의미가 큽니다. 항공우주 산업은 대표적인 기술 집약 산업으로, 숙련 인력과 연구개발 중심의 질 좋은 고용을 만들어냅니다. 이는 단순한 경기 부양이 아니라 산업 구조 고도화를 동반하는 성장이라는 점에서 재평가할 필요가 있습니다.

지역 경제 측면에서 보면, 사천을 중심으로 한 항공우주 클러스터는 향후 유지·보수·정비(MRO) 산업까지 확장되며 ‘한국형 시애틀’로 성장할 가능성을 보여주고 있습니다. 수도권 중심 경제 구조를 완화하고 지역 기반 첨단 산업을 육성한다는 점에서도 정책적 의미가 큽니다.

주식시장에서 보면, 한국항공우주산업, 한화에어로스페이스, LIG넥스원 등 주요 방산 기업들이 단기 테마주를 넘어 장기 성장주로 재평가되고 있습니다. KF-21 양산은 수주 잔고의 장기화와 매출 가시성을 동시에 확보해주며, 방산업에 프리미엄을 부여하는 핵심 근거로 작용합니다. 이는 한국 증시에서 반도체·자동차에 이어 새로운 축이 형성될 가능성을 시사합니다.

글로벌 전투기 시장은 노후 기종 교체 수요가 급증하는 구조적 호황 국면에 진입해 있습니다. KF-21은 가격 대비 성능이라는 ‘가성비’ 경쟁력을 앞세워 유럽과 미국 사이의 틈새 시장을 공략할 수 있는 전략적 상품입니다. 특히 수출 통제 부담이 상대적으로 낮다는 점은 신흥국들에게 매력적인 선택지가 됩니다. 이는 단순한 무기 수출을 넘어 외교·안보 협력까지 확장되는 ‘패키지 산업’으로 발전할 여지를 내포합니다.

다만 해결해야 할 과제도 적지 않습니다. 현재 엔진 등 일부 핵심 부품은 여전히 해외 의존도가 높고, 완전한 5세대 스텔스 전투기로의 진화까지는 추가적인 대규모 투자가 불가피합니다. 또한 방산 수출은 정치·외교 변수에 크게 좌우되는 만큼, 정부와 기업 간 긴밀한 공조 체계가 필수적입니다.

결국 KF-21 양산의 본질은 ‘전투기 생산’이 아니라 ‘산업 패러다임 전환’에 있습니다. 반도체와 자동차로 대표되던 한국 제조업이 이제 항공우주·방산이라는 새로운 축을 확보하게 된 것입니다. 중요한 것은 이 기회를 일회성 성과에 그치지 않도록 하는 일입니다. 기술 투자, 공급망 강화, 수출 전략 고도화가 병행될 때 비로소 KF-21은 한국 경제의 지속 가능한 성장 동력으로 자리 잡을 수 있습니다.

​

<관련 기사>

https://n.news.naver.com/article/newspaper/011/0004603383?date=20260326

https://n.news.naver.com/article/newspaper/011/0004603358?date=20260326