신세계, 국내 최대 규모 AI데이터센터 구축 추진

신세계그룹이 국내 최대 규모 인공지능(AI) 데이터센터 구축에 나서고 있음
국내 유통기업이 직접 AI 인프라 구축에 뛰어드는 첫 번째 사례
글로벌 유통 공룡들이 그동안 쌓아온 거래 데이터를 기반으로 AI 인프라와 클라우드로 사업을 확대, 전자상거래(이커머스) 생태계를 주도하려는 흐름이 반영됐다는 분석

자료 : 동아일

신세계그룹은 16일(현지 시간) 미국 샌프란시스코에서 리플렉션AI와 ‘한국 소버린 AI 팩토리 건립을 위한 전략적 파트너십’ 양해각서(MOU)를 체결했다고 밝혔음
정용진 신세계그룹 회장과 미샤 라스킨 리플렉션AI 최고경영자(CEO) 등이 참석
리플렉션AI는 구글 딥마인드 출신 연구진이 설립한 AI 스타트업
지난해 기업가치 80억 달러(약 12조 원)를 인정받고 엔비디아 등으로부터 20억 달러(약 3조 원) 투자를 유치하며 AI 업계 차세대 주자로 주목받고 있음
양사는 연내 합작법인(JV)을 설립하고 한국에 전력 용량 250MW(메가와트) 규모의 AI 데이터센터를 구축할 계획
신세계 측은 현재 국내에 구축됐거나 추진 중인 AI 전용 데이터센터 가운데 최대 규모라고 설명
AI 데이터센터 연산의 핵심 장비인 그래픽처리장치(GPU)는 엔비디아에서 공급받음
이번 협력은 미국 정부가 추진 중인 ‘AI 수출 프로그램’을 통해 이뤄지는 첫 대표 사례
하워드 러트닉 미 상무장관은 “동맹국에 가장 우수한 AI 인프라가 구축될 수 있도록 적극 지원하겠다”고 밝혔음
정 회장은 “이번 협력은 신세계의 미래 성장 기반이 되는 동시에 국내 AI 생태계 고도화에도 기여할 것”
유통업계는 AI가 이커머스 경쟁력을 좌우하는 핵심 기술로 보고 있음
국내에서 가장 많은 고객 접점과 데이터를 확보한 신세계는 AI 역량을 결합해 다른 기업과 차별화된 ‘AI 커머스’를 구현할 수 있을 것으로 기대
예컨대 온라인 쇼핑몰에서 고객에게 맞춤형 상품을 추천하고 결제와 배송까지 자동으로 처리하는 AI 에이전트 기반 쇼핑 서비스를 고도화하는 방식

자료 : 동아일보

글로벌 유통기업들은 자체 고객 데이터와 플랫폼을 기반에 둔 AI 인프라와 클라우드로 사업을 확장
세계 최대 전자상거래 기업 아마존은 클라우드 사업인 아마존웹서비스(AWS)를 통해 전 세계에 대규모 데이터센터 네트워크를 구축
아마존은 미국 루이지애나주에 120억 달러(약 16조 원)를 투자해 신규 데이터센터 캠퍼스를 구축하는 등 AI 연산 인프라 확충에 나서고 있음
중국 최대 전자상거래 기업 알리바바는 알리바바 클라우드를 운영하며 AI 클라우드 인프라를 확대하고 있음. 알리바바는 최근 향후 3800억 위안(약 82조 원)을 AI와 클라우드 인프라에 투자하겠다는 계획을 발표
중국 전자상거래 기업 징둥닷컴도 ‘JD 클라우드& AI’ 사업을 앞세워 데이터센터 인프라를 구축하고 있음
중국 베이징·상하이·광저우·청두 등 주요 경제권에 데이터센터를 운영하며 AI 기반 물류와 리테일 서비스를 확대하고 있음. 이를 통해 상품 수요 예측과 스마트 물류 운영, 자동화 창고 관리 등 유통 전반에 AI 기술을 적용하고 있음
김정호 KAIST 전기 및 전자공학부 교수는 “유통은 물론 여행, 교육 등 다양한 산업에서 생성형 AI 시대를 넘어 AI 에이전트 기반 서비스가 확산되는 ‘AI 에이전트 시대’가 열리고 있다”며 “유통 기업이 AI 데이터센터를 구축하는 것은 쇼핑 산업에 특화된 산업 경쟁력을 높이고 고객을 확보하는 방향으로 이어질 가능성이 크다”고 했음

유통에 AI접목 생존을 위한 승부수

지난해 12월 정용진 신세계그룹 회장은 J D 밴스 미국 부통령의 초청으로 워싱턴 DC 부통령 관저에서 열린 성탄절 만찬에 참석
겉으로는 친교 활동이었지만 실제로는 인공지능(AI) 사업 협력을 위한 강행군
정 회장은 도널드 트럼프 2기 행정부의 AI 전략을 총괄하는 마이클 크라치오스 백악관 과학정책실장과도 면담
면담 내용은 미국 AI 인프라와 서비스를 하나로 묶어 해외에 전수하는 ‘AI 수출 프로그램’이었음
이후 정 회장은 플로리다 마러라고로 날아가 테크 업계에서 급부상하는 거물을 만났음. 바로 리플렉션AI의 최고경영자(CEO) 미샤 라스킨
라스킨 CEO는 버클리 AI 연구소를 거쳐 구글 딥마인드의 제미나이 프로젝트에서 주도적 역할을 한 개발자 출신
그는 이 자리에서 정 회장에게 커머스 사업 전반에 AI를 적용하는 방안을 제안
잇단 회동은 약 3개월 만인 16일(현지 시간) 신세계와 리플렉션AI가 정식 협력을 약속하는 양해각서(MOU)로 결실을 보였음
정 회장과 크라치오스 실장이 논의한 미국 AI 수출 프로그램 1호 사업이기도 함
신세계와 리플렉션AI가 한국에 국내 최대 규모(250㎿)의 AI 데이터센터를 건립하기로 한 것
국내에서 추진 중인 AI 인프라 중 최대 규모로 약 10조 원에 달할 것으로 알려졌음
신세계그룹이 부지와 각종 인프라를 책임지고 리플렉션AI는 AI 시스템 구축을 주도하는 구조
올해 하반기 양 사가 합작 법인을 설립하면 신세계는 부지 물색에 돌입할 계획
부지 위치는 한국 정부의 균형 발전 기조와 전력 확보 문제 등을 고려해 비수도권이 유력한 것으로 알려졌음
양측은 이를 위해 조인트벤처(JV)를 설립하는 방안도 합의
현실화할 경우 국내에 미국의 오픈소스(개방형) AI 모델을 기반으로 한 초대형 AI 데이터센터가 들어서 국내 AI 서비스 업체들이 이용할 수 있는 AI 인프라가 대폭 강화
특히 엔비디아가 리플렉션AI의 투자사라는 점에서 그래픽처리장치(GPU) 수급에도 유리할 것으로 기대
리플렉션AI는 지난해 10월 80억 달러(약 12조 원)의 기업가치를 인정받으며 엔비디아 등으로부터 20억 달러 규모의 투자를 유치
다만 AI 데이터센터 설립을 위한 자금 조달이 관건
신세계그룹은 이재명 정부의 핵심 국정과제인 생산적 금융 제도를 적극 활용하면서 미 연방정부의 저금리 금융 지원 정책도 모색할 방침
도널드 트럼프 미국 행정부가 리플렉션AI를 전폭적으로 지원하는 분위기인 만큼 현지 금융 지원 가능성이 높다는 평가
엔비디아·오픈AI·구글·메타를 보유한 미국은 중국과의 AI 경쟁에서 앞서고 있지만 오픈소스 AI는 중국에 뒤진다는 평가를 받고 있음
테크 업계의 한 관계자는 “트럼프 행정부는 중국의 위협에 대항하기 위해 오픈소스 AI 개발사인 리플렉션AI를 전폭적으로 지원하고 있다”며 “아직 출시 모델이 없는 데도 리플렉션AI의 몸값이 1년 만에 36배 급등한 것에 이 같은 미중 경쟁 구도가 한 몫 했다”고 말했음
이번 협력이 미국의 AI 수출 프로그램의 1호 사례라는 점도 사업 추진 속도를 높일 수 있는 대목
하워드 러트닉 미 상무장관이 이날 MOU 행사에 직접 참석해 정 회장과 나란히 선 것도 이번 협력의 상징적 의미 때문
업계에서는 신세계그룹이 이번 협약을 통해 한미 통상 관계 강화에 기여하는 기업이라는 상징도 얻게 됐다고 보고 있음
신세계그룹 내부에서는 이번 협력을 두고 “생존을 위한 사업”이라는 평가
AI 데이터센터는 출발점일 뿐 신세계그룹이 장기적으로 주목하는 분야는 AI 에이전트
신세계 내부에서는 그동안 온라인 커머스 시대를 맞아 쿠팡이 독주하는 모습을 지켜보며 위기감이 커졌음. 정 회장은 이런 상황을 타개하기 위한 방안으로 AI에 주목한 것으로 전해짐
업계에 따르면 정 회장은 회사 경영진에 “미래 산업은 AI 기반으로 가야 한다”고 수시로 강조했으며 미국 출장길에 오를 때마다 AI 관련 협력 업무에 주력
유통 업계에서는 신세계의 이번 협약이 AI 커머스 시대를 맞아 테크 기업에 종속된 물품 공급 업체가 아닌 직접 시장을 이끄는 역할을 하겠다는 일종의 선언으로 해석
신세계의 한 관계자는 “신세계 입장에서 AI 사업은 처음이지만 앞으로 커머스가 AI 기반으로 바뀔 것에 선제적으로 대비하는 것”이라며 “AI를 통해 물류나 소비자를 연결하고자 한다”고 말했음

신세계의 한국판 아마존 구상

신세계가 막대한 자본을 들여 AI 인프라를 직접 구축하는 근본적인 이유는 유통 사업의 패러다임을 혁신하여 '한국판 아마존'을 구현하기 위함
아마존이 AWS(아마존웹서비스)라는 강력한 클라우드 인프라를 기반으로 이커머스 생태계를 지배했듯이, 신세계 또한 자체 데이터센터를 통해 그룹의 핵심 사업인 이마트, 백화점, SSG닷컴의 경쟁력을 근본적으로 재정의하려 함
이를 구체화하는 핵심 전략이 바로 'AI 에이전트'와 'AI 풀스택' 기반의 운영 효율화
고객 관점에서의 가장 큰 변화는 지능형 쇼핑 비서인 'AI 에이전트'의 등장
기존의 추천 시스템이 과거 구매 이력을 바탕으로 유사한 상품을 보여주는 수준이었다면, 신세계의 AI 에이전트는 고객의 라이프스타일, 선호도, 실시간 상황 정보를 결합하여 최적의 제안을 수행
예를 들어, 고객의 냉장고 재고 상태를 파악하여 부족한 식재료를 제안하고, 고객이 승인하면 결제와 배송 예약까지 AI가 알아서 처리하는 '풀케어 쇼핑'이 가능해짐
이는 고객의 쇼핑 시간을 획기적으로 단축시키고 구매 결정의 피로도를 낮춤으로써 강력한 고객 락인(Lock-in) 효과를 창출할 것
운영 관점에서는 'AI 풀스택' 시스템을 통해 공급망 관리(SCM)와 재고 운영의 극적인 효율화를 꾀함
신세계는 이미 'SAIcast'와 같은 AI 수요 예측 플랫폼을 통해 재고 관리를 최적화해 왔으나, 초대형 데이터센터의 연산 능력이 결합되면 그 정밀도는 차원이 다른 수준으로 올라갈 것임
수만 개의 품목에 대해 실시간으로 수요를 예측하고, 물류 센터의 로봇과 배송 차량의 경로를 최적화함으로써 물류 비용을 절감하고 수익성을 개선하는 것이 '이마트 2.0' 전략의 핵심

<시사점>

유통업은 본질적으로 ‘상품의 이동’을 다루는 산업이지만, 21세기 후반으로 갈수록 그 경쟁력의 핵심은 ‘데이터의 이동’으로 바뀌고 있습니다. 이러한 변화의 흐름 속에서 신세계그룹이 발표한 250MW급 초대형 AI 데이터센터 구축 계획은 단순한 IT 투자 이상의 의미를 갖습니다. 이는 한국 유통 산업이 오프라인 점포 중심의 전통적 모델에서 데이터와 인공지능을 기반으로 한 ‘리테일 테크’ 산업으로 구조적 전환을 선언한 사건이라 할 만합니다.

이번 프로젝트의 핵심은 유통기업이 AI 인프라를 직접 구축한다는 점입니다. 신세계는 미국 실리콘밸리의 인공지능 기업 Reflection AI와 전략적 파트너십을 맺고 10조 원 이상을 투자해 국내 최대 규모의 AI 데이터센터를 건립하기로 했습니다. 이 센터는 250MW 전력 용량을 갖춘 초대형 시설로, 기존 국내 데이터센터 평균 규모의 수 배에 달합니다. 유통 기업이 이처럼 대규모 연산 인프라를 확보하는 것은 단순히 전산 설비를 확충하려는 차원이 아니라 미래 산업의 ‘연산 능력 경쟁’에 본격적으로 뛰어들겠다는 의지의 표현이 아닐 수 없습니다.

신세계의 선택에는 유통 산업을 둘러싼 환경 변화가 자리하고 있습니다. 글로벌 이커머스 기업들의 공세와 내수 침체 속에서 전통적인 백화점과 대형마트 중심의 성장 전략은 한계를 드러내고 있습니다. 이러한 상황에서 정용진 회장이 내놓은 해법은 ‘AI 기반 플랫폼 기업’으로의 변신입니다. 데이터센터를 중심으로 인공지능 에이전트와 초개인화 쇼핑 서비스를 구축하고, 물류와 재고 관리까지 AI로 통합하는 이른바 ‘이마트 2.0’ 전략이 그 핵심입니다. 이는 단순한 추천 알고리즘을 넘어 고객의 생활 패턴과 수요를 예측해 구매와 배송을 자동화하는 차세대 유통 모델을 지향합니다.

특히 주목되는 대목은 기술 동맹의 구조입니다. Reflection AI는 Google DeepMind 출신 핵심 연구진이 창업한 기업으로, 글로벌 AI 생태계에서 기술적 영향력을 인정받고 있습니다. 또한 이 회사는 NVIDIA와의 긴밀한 협력 관계를 통해 최첨단 GPU 공급망에 접근할 수 있는 장점을 갖고 있습니다. 신세계는 이 협력을 통해 AI 인프라 구축에서 가장 중요한 고성능 연산 장비 확보 문제를 해결할 수 있게 됐습니다. 이는 한국 기업이 글로벌 AI 공급망 속으로 직접 진입하는 중요한 사례라 할 수 있습니다.

이번 투자에서 또 하나 주목할 점은 ‘소버린 AI’라는 개념입니다. 최근 인공지능 산업에서 데이터 주권의 중요성은 갈수록 커지고 있습니다. 글로벌 빅테크의 폐쇄형 AI 모델에 의존할 경우 국가의 소비 데이터와 산업 정보가 외부 플랫폼에 종속될 위험이 있기 때문입니다. 신세계가 오픈 웨이트 모델(AI의 핵심 동작원리인 가중치 데이터를 공개하여 개발자나 연구자가 자유롭게 활용 및 튜닝을 할 수 있도록 만든 모델)을 기반으로 자체 AI 인프라를 구축하려는 것은 이러한 기술 종속을 줄이고 한국형 데이터 생태계를 구축하려는 시도로 볼 수 있습니다.

경제적 파급 효과 역시 적지 않을 전망이다. 10조 원 규모의 데이터센터 건설은 전력·건설·통신 장비 산업에 상당한 투자 유발 효과를 가져올 것으로 예상됩니다. 또한 AI 인프라를 기반으로 한 스타트업과 소프트웨어 기업의 협업이 확대될 경우 국내 AI 산업 생태계에도 새로운 성장 동력이 될 수 있습니다. 유통기업의 투자로 시작된 프로젝트가 장기적으로는 한국 경제의 디지털 전환을 촉진하는 인프라로 기능할 가능성이 있다는 의미입니다.

물론 넘어야 할 과제도 적지 않습니다. 250MW급 데이터센터는 막대한 전력 수요를 동반하기 때문에 안정적인 전력 공급 체계가 필수적입니다. 또한 10조 원에 달하는 투자 비용이 단기간에 수익으로 연결되기 어렵다는 점에서 재무적 부담도 무시할 수 없습니다. 글로벌 클라우드 기업들과의 경쟁 역시 결코 쉽지 않은 과제입니다.

그럼에도 불구하고 신세계의 이번 결정은 한국 산업 구조 변화의 방향을 보여주는 상징적인 사건입니다. 유통업의 경쟁력이 더 이상 점포 수나 입지에 의해 결정되지 않는 시대가 도래하고 있기 때문입니다. 앞으로의 경쟁력은 얼마나 많은 데이터를 확보하고, 그것을 얼마나 빠르게 연산하고, 얼마나 정교한 알고리즘으로 소비자 경험을 설계하느냐에 달려 있다고 하겠습니다.

신세계가 추진하는 AI 데이터센터는 단순한 서버 시설이 아니라 유통 산업의 미래 인프라입니다. 한국 기업이 데이터와 인공지능을 통해 새로운 산업 모델을 만들어낼 수 있을지, 이번 도전은 그 가능성을 시험하는 중요한 분수령이 될 전망입니다.