한겨례 신문 2025.12.24 김회승 기자

● '환율 안정'에 총력전을 펼치고 있는 외환당국이 강도높은 구두 개입에 나서면서 원달러 환율이 하루 새 30월 넘게 급락했다. 전방위적인 외환 수급 안정 대책에도 환율 수준이 연중 고점에 다다르자 이번엔 직접적인 시장 개입과 세제 혜택 카드를 동시에 꺼내 들었다. 구조적인 수급 불균형이 완화되고 시장 참자가들의 방향 전환이 이뤄질지 주목된다.

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● 24일 외환당국이 내놓은 구두개입 메시지는 이례적으로 강도가 높았다. 과거 구두 개입 메시지에 담긴 '시장 변동성을 주시한다', '시장의 쏠림 가능성을 경계한다' 등의 일상적 문구와 달리 '정부의 강력한 의지와 정책 실행 능력을 곧 확인하게 될 것"이라는 경고를 담았다. 언제든 '실탄'을 쏠 수 있다는 점을 분명히 한 것이다.

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● 당국으로서는 당장 마지막 거래일인 오는 30일 결정되는 원달러 환율의 '연말 종가'를 조금이라도 낮은 수준에 머물게 해야할 필요가 크다. 기업과 금융회사들의 연간 재무제표가 연말 종가를 기준으로 확정되는 터라, 연말 종가가 높으면 재무 건전성 지표가 나빠져 대출과 투자 등에 부정적 영향을 끼치기 때문이다.

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● 외환당국의 구두 개입은 보유한 달러를 사고 파는 실개입(직접 개입)과 달리, 시장에 개입할 수 있다는 메시지를 통해 환율 변동성을 완화하는 정책 수단이다. 이날 외환시장에서는 당국의 강한 '의지 표명'에 일단 투기성 자금을 포함한 달러 매수 포지션이 대거 달러를 내다 판 것으로 추정된다. 시장 일각에서는 당국의 실개입 또는 국민연금의 환헤지(위험분산용 달러 매도) 물량이 나온 게 아니냐는 관측도 나온다. 당국은 공식적으로 실개입 여부와 규모를 밝히지 않는다.

● 올 들어 외환당국의 공식 구두 개입은 이번이 두번째다. 지난 10월 13일 원달러 환율이 430운을 넘나들자 구두 개입이 나왔는데 두 달여 만에 한층 강력한 수위의 메시지를 낸 것이다. 10월 구두 개입 당시 원달러 환율 상승세는 잠시 주춤했으나 11월 들어 다시 1450원대로 한 단계 더 뛰어올랐다. 이후에도 원달러 환율은 고점 레벨이 계단식으로 올라 연중 고점(1484.1원)수준에 다다랐다.

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● 구두 개입에 앞서 외환당국은 원달러 환율이 1470원대를 넘어서는 시점부터 전방위적인 환율 안정 대책을 내놨지만 효과를 보지 못했다. 국민연금이 외환 스와프와 전략적 환헤지에 나서기로 했고, 금융기관이 각종 외환 건전성 규제를 한시적으로 풀어줬다. 수출입 기업들에겐 달러 환전을 연일 압박하고, 증권사한테는 해외 주식 마케팅 자제령까지 내렸다. 달러 공급을 늘리고 수요를 줄이기 위한 대책들이 쏟아졌지만 환율 상승 베팅은 꺾이지 않았다.

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● 역대급 경상수지 흑지에 1조달러를 훌쩍 넘는 대외순채권 등을 감안할 때 최근의 환율 급등세는 과거처럼 달러 유동성이 부족한 위기 상황과는 거리가 멀다. 정부와 기업, 가계의 해외 투자 증가 등으로 인한 구조적 수급 불균형이 장기간 누적된 결과라는게 당국의 판단이다.

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● 한국은행 관계자는 "수급 불균형과 환율 상승 기대가 상승 작용을 일으켜 과도한 수준으로 오른 만큼, 시장에서 고점 인식이 확산되면 현 수준보다 하향 안정화될 것"이라고 말했다. 박상현 아이엠 증권 연구위원은 "정부가 세제 카드를 전격적으로 단행하고 국민연금 환헤지도 본격화할 경우 실제 수급 개선과 함께 일방적이었던 상승 기대는 약화될 것으로 보인다"고 말했다.

● 거래량이 감소하는 연말의 '반짝 하락'에 그칠 것이란 지적도 나온다. 백석현 신한은행 이코노미스트는 "외환시장의 달러 수요 우위 구도를 뒤집기에는 (당국 조처들이) 역부족이라는 판단"이라며 "연말 환율은 1470 ~ 1480원으로 예상한다"고 말했다. 박형중 우리은행 이코노미스트는 "개인과 기업의 해외 자산 축적 흐름이 뚜렷하게 꺽이지 않는다면 내년 연평균 환율이 역사상 가장 높았던 올해를 상회할 것"이라고 말했다.