넷플릭스가 워너브라더스 디스커버리(WBD)를 인수하려 시도하고 있다는 소식은 단순한 기업 간 거래가 아니라 글로벌 미디어 산업의 판도가 재편될 수 있는 사건으로 받아들여지고 있습니다. 스트리밍 시장이 과잉 경쟁과 수익성 악화로 흔들리고, 할리우드 스튜디오들이 부채 부담 속에서 구조조정을 거듭하는 상황에서 이번 인수전은 각 기업의 생존 전략이 본격적으로 충돌하기 시작한 첫 번째 장면이라고 보셔도 무방합니다.

현재 스트리밍 시장은 성장이 둔화되고 경쟁이 극도로 치열해지며 예전에 보여주던 고속 성장세를 유지하기 어려운 구조가 되었습니다. 가입자 증가율은 정체되고 제작비는 꾸준히 상승하고 있으며, 플랫폼은 많아졌지만 소비자 지출의 한계는 분명해지고 있습니다. 이런 환경에서 넷플릭스가 더 성장하기 위해서는 단순히 오리지널 콘텐츠 제작을 늘리는 방식만으로는 부족해졌습니다. 넷플릭스는 이미 광고 요금제 도입, 구독 요금 인상 등을 통해 수익구조 개선을 시도했지만, 진정한 돌파구는 더 강력한 IP를 소유하는 데 있다고 판단한 것으로 보입니다.

이때 인수 타깃으로 떠오른 기업이 바로 워너브라더스 디스커버리입니다. WBD는 HBO, CNN, 해리포터 IP, 프렌즈·빅뱅이론 같은 글로벌 시트콤, 워너브라더스 스튜디오, DC 유니버스, 디스커버리 채널 등 막대한 콘텐츠 자산을 보유하고 있습니다. 하지만 AT&T와의 합병·분할·조직 개편 등 복잡한 구조조정의 후유증으로 인해 재무적 부담이 심각했고, CEO 교체가 잦고 경영 전략도 일관성이 떨어진다는 평가를 받아왔습니다. WBD 입장에서도 안정적 자본을 투입할 수 있는 플랫폼 기업의 손길이 필요한 시점이었기 때문에 인수 가능성에 대한 시장의 기대는 자연스럽게 커졌습니다.

넷플릭스가 WBD 인수를 추진하는 이유는 분명합니다. 첫째는 IP 경쟁력 확보입니다. 스트리밍 경쟁의 본질은 결국 누가 더 풍부하고 강력한 IP를 갖고 있느냐의 문제입니다. 디즈니가 마블·픽사·루카스필름·폭스 엔터테인먼트를 차례로 인수하며 IP 제국을 구축한 것처럼, 넷플릭스 역시 기존 오리지널 중심 구조에서 벗어나 장기적인 브랜드 경쟁력을 가진 콘텐츠를 소유할 필요성이 커졌습니다.

둘째는 제작비 부담 완화입니다. 넷플릭스는 매년 수십억 달러 이상의 제작비를 투입하고 있지만, IP가 없는 제작 방식은 장기적으로 비용 부담이 크고 대규모 히트작을 안정적으로 만들어내기 어렵습니다. IP를 자체 보유하면 제작비 대비 수익률을 크게 높일 수 있고, 광고·머천다이징·게임·오프라인 사업 등으로도 확장할 여지가 생깁니다.

셋째는 극장 사업 진출입니다. 팬데믹 이후 스트리밍이 주목받았지만 극장 시장은 다시 회복했으며, 여전히 블록버스터 시장은 스트리밍 플랫폼의 신작 소비에 큰 영향을 줍니다. 워너브라더스의 글로벌 극장 배급망은 넷플릭스에게 새로운 성장 동력이 될 수 있고, 스트리밍과 극장을 아우르는 하이브리드 모델을 구축하는 데 중요한 기반이 됩니다.

하지만 이번 인수전은 넷플릭스와 WBD만의 문제가 아닙니다. 뜻밖의 강력한 경쟁자가 등장했기 때문입니다. 바로 파라마운트입니다.

파라마운트는 WBD 주요 주주들에게 주당 30달러라는 높은 가격의 현금 매입 제안을 제시하며 사실상 적대적 인수를 시도했습니다. 이는 WBD 경영진의 동의 없이 주주들을 직접 설득하는 방식으로, 전형적인 적대적 M&A 구조에 가깝습니다. 파라마운트의 움직임은 단순히 회사를 키우기 위한 목적뿐 아니라 넷플릭스가 워너를 인수하는 것을 막기 위한 전략적 선택이라는 해석도 가능했습니다. 만약 넷플릭스가 WBD를 인수하게 되면 파라마운트는 시장 경쟁에서 사실상 크게 밀리게 될 것이기 때문입니다.

파라마운트의 개입은 인수전의 판도를 완전히 바꿔놓았습니다. 넷플릭스는 WBD 인수를 통해 산업적 우위를 확보할 수 있는 반면, 파라마운트는 시장 주도권을 놓치지 않기 위해 공격적 전략에 나선 것으로 보입니다. 이 과정에서 WBD는 스스로의 향방을 정하기 어려운 입장에 처했습니다. 파라마운트의 제안은 단기적으로는 매력적일 수 있지만, 장기적으로는 WBD의 구조적 문제를 해결하기에는 한계가 있기 때문입니다. 반면 넷플릭스는 WBD의 구조를 근본적으로 재편할 수 있는 유일한 기업이라는 평가도 존재합니다.

이 인수전에서 또 하나의 중요한 변수는 규제 이슈입니다. 넷플릭스는 이미 글로벌 1위 스트리밍 플랫폼으로, WBD까지 인수하게 된다면 시장 지배력 논란이 거의 필연적으로 발생합니다. 미국 FTC와 EU 경쟁당국이 이를 심사할 가능성은 높고, 콘텐츠·뉴스·케이블 등 여러 분야가 얽혀 있어 규제 검토는 상당히 복잡해질 것입니다. 그러나 동시에 할리우드 콘텐츠 제작사의 재무 불안정이 심화되고 있고, 산업 구조조정의 필요성이 커지고 있기 때문에, 정부가 인수합병을 전면적으로 막기보다는 조건부 승인으로 갈 가능성도 배제할 수 없습니다.

넷플릭스가 실제로 WBD 인수에 성공한다면 콘텐츠 시장에는 몇 가지 분명한 변화가 예상됩니다.

첫째, 스트리밍 시장은 강력한 양극화 구조로 재편될 것입니다. 넷플릭스가 절대 강자로 올라서고 디즈니가 그 뒤를 잇는 이중 지배 체제가 형성될 가능성이 큽니다. 아마존 프라임, 애플 TV+, 유튜브 프리미엄 등은 틈새 시장 또는 보조적 플랫폼으로 기능할 가능성이 있고, 국내외 중소 OTT들은 경쟁력을 확보하기 더 어려워질 것입니다.

둘째, 콘텐츠 제작 생태계가 다시 한 번 집중화될 수 있습니다. 넷플릭스가 WBD의 막대한 IP를 활용해 스핀오프, 리부트, 인터랙티브 콘텐츠 등을 대량으로 추진한다면 시장 내 제작비 지출 구조도 바뀌게 됩니다. 넷플릭스는 데이터를 기반으로 콘텐츠 투자 결정을 내리기 때문에 WBD의 전통적인 제작 방식과 결합하면 새로운 형태의 제작 효율성 모델이 등장할 수도 있습니다.

셋째, 극장 시장도 변화를 맞이할 것입니다. 넷플릭스는 그동안 극장 개봉보다는 스트리밍 중심 전략을 추구했지만, 워너브라더스의 배급 역량을 활용한다면 넷플릭스 오리지널이 극장가에서도 의미 있는 비율을 차지하게 될 가능성이 있습니다. 이는 스트리밍 기업과 극장 간의 관계를 단순 경쟁이 아닌 상호 보완 관계로 전환시키는 중요한 계기가 될 수 있습니다.

넷플릭스의 WBD 인수 시도는 결국 하나의 사실을 보여줍니다. 콘텐츠 산업은 지금 대규모 구조조정의 초입에 있으며, 플랫폼과 IP를 동시에 소유한 기업만이 다음 시대의 승자가 될 것이라는 점입니다. 디즈니·아마존·애플·유튜브 같은 빅테크들이 준비하고 있는 다음 행보 또한 이 인수전의 결과에 따라 크게 달라질 수 있습니다.

이러한 복잡한 흐름을 감안하면, 지금 벌어지고 있는 인수전은 단순한 거래가 아니라 향후 10년 이상 엔터테인먼트 시장의 구조를 결정하는 분기점이라고 할 수 있습니다. 넷플릭스가 인수를 성공하든, 파라마운트가 그 흐름을 막든, 혹은 제3의 사업자가 등장하든, 미디어 산업은 이미 예전과 같은 형태로 돌아갈 수 없습니다. 콘텐츠의 제작 방식, 소비 방식, 플랫폼 구조, 자본 투입 방향이 완전히 새롭게 재편되는 시대가 열린 것이며, 이번 인수전은 그 새로운 시대의 첫 장면입니다.