AI 거품론과 성장론의 대결구도, 투자자의 선택

최근 글로벌 증시의 변동성이 커지는 원인으로 ‘인공지능(AI) 거품론’이 대두되고 있는 가운데 거품론의 핵심 근거로 ‘순환 거래(Circular Deals)’가 주목받고 있음
순환 거래란 AI 업체들이 서로 투자하고, 그 투자금으로 AI 칩 등을 구매해주는 방식의 거래를 의미
엔비디아가 오픈AI에 최대 1000억 달러(약 147조 원) 투자를 발표하고, 오픈AI는 그 투자금으로 엔비디아의 AI 칩 수백만 개를 구매하는 식임
AI 거품론자들은 순환 거래 생태계에 얽힌 특정 기업이 실적 부진에 빠지면 AI 기업들이 연쇄적으로 어려워지며 거품이 터질 수 있다고 우려
이에 맞서 성장론자들은 순환 거래가 선순환으로 이어져 실질적인 AI 생태계 확장으로 이어지고 있다고 주장하고 있음

엔비디아-오픈AI-오라클, 거미줄처럼 얽힌 거래

23일 한국거래소에 따르면 지난주(17∼21일) 코스피는 롤러코스터처럼 급락과 반등을 반복하다 3.95% 하락으로 장을 마쳤음
뉴욕증시도 기술주 중심의 나스닥지수가 지난주 2.74%, 이달 들어 6.12% 하락. 증시 변동성 지수도 치솟았음
엔비디아의 호실적에도 AI 기업 주가가 고평가됐다는 우려가 커졌기 때문
영화 ‘빅쇼트’ 주인공의 실제 모델인 투자자 마이클 버리는 엔비디아 실적 발표 다음 날인 20일(현지 시간) 자신의 X(옛 트위터) 계정에 엔비디아와 마이크로소프트(MS), 오픈AI 등을 지목하며 “나열된 모든 회사는 매출 인식이 의심스럽다”며 “미래에 이것을 선순환이 아닌 사기로 간주할 것”이라고 지적
이 기업들의 순환 거래를 ‘사기’라고 저격한 것
실제로 AI 업체들은 거미줄처럼 얽히고설킨 순환 거래 생태계를 구축하고 있음
순환 거래 문제가 대두된 것은 9월 엔비디아가 고객사인 오픈AI에 대한 1000억 달러 투자를 발표하면서부터임
또 오픈AI는 같은 달 오라클로부터 클라우드를 공급받겠다며 3000억 달러(약 442조 원)의 계약을 맺었음
이어 오라클은 데이터센터 구동을 위해 400억 달러(약 59조 원) 규모의 엔비디아 AI 칩을 구매하겠다고 밝혔음
엔비디아가 아직 적자 상태인 오픈AI에 투자한 자금이 오라클을 거쳐 다시 엔비디아로 돌아오는 것임
지분 거래도 얽혀 있음. 클라우드 서비스를 제공하는 MS는 오픈AI의 지분을 27% 갖고 있고, 오픈AI는 MS의 클라우드 서비스 큰손 고객임
엔비디아는 AI 특화 데이터센터 기업인 코어위브의 지분을 5% 보유하고 있는데, 코어위브는 엔비디아 칩을 사들여 데이터센터를 AI 기업들에 빌려주는 사업모델을 가지고 있음
오픈AI, 앤스로픽 등 AI 기업들이 흑자를 내기 시작하면 선순환이 되지만 문제는 적자가 지속되고 어느 한쪽에 문제가 생기면 서로의 발목을 잡을 수 있다는 점임
월스트리트저널(WSJ)은 이를 두고 “만약 데이터센터에 대한 지출 열기가 꺾이게 되면 엔비디아와 MS 같은 기업들은 이중 타격을 받게 될 것”이라고 지적했음

엔비디아 젠슨 황 최고경영자(CEO)를 비롯한 AI 성장론자들은 AI 순환 거래는 과거 닷컴버블 때와 달리 데이터센터 건설 등 실질 가치를 창출하고 있다고 주장
황 CEO도 최근 1년 만에 62% 급증한 매출 실적을 발표하며 “우리는 AI의 선순환 구조에 진입했다”고 주장
실제로 워싱턴포스트(WP)에 따르면 오픈AI는 3년 전 선보인 챗봇의 주간 사용자가 지난달 8억 명을 넘었다고 밝혔음
빠르게 성장하는 동영상 플랫폼 틱톡도 월간 사용자 10억 명을 달성하는 데 5년이 걸렸는데 오픈AI는 이보다 더 빠른 성장세를 보이고 있어 수익을 내는 것은 시간 문제라는 분석이 나옴
AI 거품론과 성장론이 줄다리기를 하는 가운데 조정 국면은 당분간 이어질 것이라는 게 전문가들의 중론
이효섭 자본시장연구원 선임연구위원은 “피지컬 AI가 적용된 의료기기나 자동차가 나오는 등의 구체적 성과가 없으면 거품 우려가 이어질 수 있다”며 “코스피가 일시적으로 3,500 선을 깰 수 있으니 주의해야 한다”고 조언
반면 정용택 IBK투자증권 수석연구원은 “거품론이 쉽사리 가라앉지는 않을 것”이라면서도 “가격이 조정되고 미 중앙은행이 금리 인하를 재개하면 증시가 반등할 가능성도 있다”고 말했음

AI 거품론 와중에 구글 피차이, 오히려 투자부족이 위험

구글이 인공지능(AI) 수요에 맞추려면 관련 서비스 용량을 반년마다 갑절로 늘려야 한다는 목표를 마련했다고 미 경제방송 CNBC가 21일(현지시간) 보도
반년마다 2배씩 늘린다면 단순 계산으로 5년 뒤에는 현재의 1024배가 됨
아민 바흐다트 구글 클라우드 부사장은 지난 6일 전사 회의에서 발표한 ‘AI 인프라’ 보고서를 통해 “이제 우리는 6개월마다 (컴퓨팅 용량을) 두 배로 늘려야 한다”며 “향후 4∼5년 뒤에는 1000배가 돼야 한다”고 말했음
바흐다트 부사장은 CNBC가 입수한 보고서에서 “기본적으로 같은 비용으로, 동일한 전력·에너지로 1000배 높은 용량과 컴퓨팅, 네트워크를 제공할 수 있어야 한다”며 “쉽지는 않겠지만 협업과 공동 설계를 통해 목표를 달성할 것”
그는 데이터센터 등 물리적 인프라의 확충 외에 자체 개발 AI 칩의 업그레이드를 통해서도 AI 처리 능력을 강화할 수 있다고 설명
다만 그는 인프라 구축을 위한 지출 확대가 경쟁사보다 더 많은 돈을 쓰기 위해서가 아니라면서 더 안정적이고 뛰어나며 확장할 수 있는 인프라를 고객에게 제공하는 것이 진정한 목표라고 강조
당시 회의에 참석한 순다 피차이 최고경영자(CEO·사진)는 ‘AI 거품’ 논란을 언급하며 과잉 투자를 우려한 한 직원의 질문에 대해 거꾸로 “이런 시기에는 투자 부족의 위험이 매우 크다”고 답했음
피차이 CEO는 “클라우드 실적이 놀라울 정도로 좋았지만, 컴퓨팅 자원이 더 많았다면 수치가 더 높았을 것”이라고 지적했다. 이어 회사의 재무 건전성을 근거로 제시하면서 “우리는 다른 기업들보다 실수를 견딜 수 있는 위치에 있다”고도 강조
다만 그는 내년 AI 시장에 대해서는 “(경쟁이) 치열할 것”이라며 “분명히 기복이 있을 것”이라고 언급
보도와 관련해 구글은 논평을 거부
한때 ‘챗GPT’ 개발사 오픈AI보다 AI 성과가 뒤처진다는 평가를 받았던 구글은 최근 여러 벤치마크에서 최고 점수를 기록한 새 AI 모델 ‘제미나이3’를 공개
구글은 데이터센터 확장에 적극적으로 투자하는 한편 텐서처리장치(TPU)라고 부르는 자체 AI 칩 ‘아이언우드’도 출시하는 등 공격적으로 AI 시장에 대응하고 있음

AI 거품론에 빛바랜 챗GPT 3년

2022년 11월 30일 혜성처럼 등장한 오픈AI의 생성형 인공지능(AI) ‘챗GPT’. 출시 3년 만에 전 세계인의 일상과 업무 방식을 바꿨음. 매주 7억~8억 명이 사용하는 플랫폼으로 성장하며 ‘AI 산업혁명’의 중심에 섰음
그러나 최근 엔비디아·오픈AI·마이크로소프트(MS)로 이어지는 ‘순환거래’ 구조가 실수요를 부풀린다는 ‘AI 거품론’을 촉발하며 3년간의 눈부신 성과가 빛이 바랜 모습
23일 오픈AI에 따르면, 챗GPT의 월간 이용자(MAU)는 약 6억5000만명, 주간 이용자는 7억~8억명 수준
텍스트 기반 답변에서 시작해 음성과 이미지, 영상까지 실시간으로 처리하는 멀티모달 모델로 확장되며, 글쓰기부터 업무에 활용되는 기획과 분석, 정보 탐색 등이 지식노동 전반의 패턴을 바꿨다는 평이 나옴
오픈AI가 지난 9월 발표한 ‘소비자 이용 행태’ 연구에서도 이같은 변화가 감지
오픈AI 경제 연구팀과 미국 하버드대 경제학자 데이비드 데밍이 공동 작성한 미국국립경제연구국(NBER) 워킹페이퍼에 따르면 연구팀이 분석한 150만건의 대화 중 75%가 실용적 조언과 정보 탐색, 글쓰기 등 ‘일상 과제 해결’에 집중된 것으로 나타났음
이용자 대화는 조언과 설명 요청 등이 49%로 절반에 달했음. 챗GPT를 단순 작업 도구가 아닌 ‘조언자’(advisor)로 사용하고 있다는 설명
감정 표현이나 놀이, 자기 탐색 등에 이용하는 비율도 11%를 차지
업계 한 전문가는 “‘알파고’가 열었던 AI 시대가 실생활로 넘어오지 못한 한계를 챗GPT가 완전히 돌파했다”며 “챗GPT는 누구나 즉시 활용할 수 있는 형태로 등장해 AI를 일상 속에 스며들게 만든 첫 사례이자 이전에는 볼 수 없던 대전환”이라고 평했음
그러나 최근 미국 산업계와 증시에서 나오는 ‘AI 거품론’에도 오픈AI와 챗GPT가 중심에 자리잡고 있음. AI 기업들이 벌어들이는 돈 중 상당 부분이 ‘진짜 수요’가 아닌 기업끼리의 투자와 구매, 클라우드 사용 순환 구조로 확대한 성장일 수 있다는 지적
MS·엔비디아가 오픈AI가 전략적 파트너십을 맺은 것이 대표적. 엔비디아는 오픈AI에 투자하고, 오픈AI는 AI 모델 학습에 대량의 그래픽처리장치(GPU)가 필요한 만큼 다시 엔비디아 칩을 수백만개 구매하는 식
기업들이 서로에게 칩과 인프라, AI 모델을 공급하면서 고객이자 투자자로 얽히는 구조인데 특정 기업의 투자나 매출이 막히면 연쇄적인 충격이 발생할 수 있다는 우려가 나옴. 이는 매출이 폭증하는 것처럼 보이지만, 실제로는 같은 자금을 돌려막기 했던 2000년대 초 ‘밴더 파이낸싱’과 유사하다는 지적을 낳고 있음
GPU 경쟁과 투자 중심 성장 구조가 지속되면 AI 시장이 실질 수익성보다 부풀려진 수요에 좌우되는 이른바 ‘자본력 게임’으로 흐를 가능성도 나옴
챗GPT의 독주 체제도 흔들리고 있음. MS와 엔비디아는 올해 들어 앤스로픽·미스트랄 등 경쟁 AI 기업에 잇따라 투자하며 오픈AI를 견제하고 있음
구글은 최근 차세대 모델 ‘제미나이3’를 공개하며 GPT-5와 직접 경쟁 구도를 형성하기도
멀티모달 처리 속도와 에이전트 기능을 강화해 오픈AI의 핵심 영역을 정면으로 겨냥
업계에서는 성능 상향이 일정 수준에 이르자 글로벌 AI 경쟁이 기술 중심에서 비용, 투자 중심 시장으로 옮겨가고 있다는 분석도 나옴
미국 IT 전문 매체 ‘디 인포메이션’에 따르면, 샘 올트먼 오픈AI CEO는 구글의 AI 모델 제미나이3 개발 소식과 관련해 “당분간은 분위기가 좋지 않을 것으로 예상한다”며 “우리 회사에 일시적인 경제적 역풍이 생길 수 있다”고 말했음
전문가들은 향후 AI 경쟁 구도에서 구글이 우위를 차지할 수 있다고 전망
구글은 검색과 지도, 유튜브로 이어지는 자체 데이터 생태계를 가지고 있는데 AI의 성능을 좌우하는 것은 결국 ‘원본성’과 정확한 데이터라는 주장이 점점 설득력을 얻고 있음
오픈AI는 외부 생태계 의존이 크지만, 구글은 자사 플랫폼 전체에 AI를 녹여서 가치 창출이 가능하다는 지적
최경진 가천대 법학과 교수(한국인공지능법학회장)는 “구글은 플레이스토어, 유튜브 등 강력한 기반을 갖고 있고, MS는 OS·오피스·클라우드 생태계가 있다”며 “오픈AI가 장기적으로 MS에 종속될 수 가능성도 있다”고 전망
챗GPT 3주년 이후 AI 전환(AX)은 이제 본격적으로 시작됐다는 전망도 있음
기업의 AX 여부가 생존을 가르는 시기에 접어들었다는 지적. AI 산업이 성숙 단계에 들어가면서 어떤 생태계에 편입되느냐가 기업과 국가의 경쟁력을 좌우할 것으로 보임
최 교수는 “지금은 기술이 실제 효용을 만들어내기 시작한 시기이며, 거품이 걷히는 시기가 진짜 생존 기업이 드러나는 단계”라며 “삼성·네이버·SK·LG 등 국내 기업들도 모두 글로벌 AI 생태계에 편입되기 위해 총력을 기울이고 있다. 결국 AI 공급망을 누가 확보하느냐가 미래 산업 구도를 결정할 것”이라고 말했음

<시사점>

인공지능(AI)을 둘러싼 시장 논쟁이 거세게 일고 있습니다. 최근 국내외 증시가 흔들리는 가운데 주요 언론과 투자기관들은 “AI 거품론”과 “AI 성장론”을 동시에 제기하며 상반된 전망을 내놓고 있습니다. 기술혁신이 실제 경제를 바꾸고 있는 것은 분명하지만, 시장의 단기 과열 역시 경고음을 울리고 있습니다. 지금 투자자에게 필요한 것은 맹신이 아닌 냉정한 투자자세입니다.

우선 거품론의 경고는 가볍지 않습니다. 일부 AI 종목의 밸류에이션은 이미 전통적 평가 잣대를 무력화할 만큼 비정상적으로 치솟아 있습니다. 매출과 이익이 따라오지 못하는 기업들이 “AI”라는 이름만으로 급등하는 현상도 곳곳에서 포착되고 있습니다. 거대 기술기업의 투자 확대는 데이터센터·전력·반도체 등 인프라 수요를 폭발적으로 끌어올리고 있으나, 이 역시 수요 예측이 빗나갈 경우 과잉 투자와 재무 부담으로 되돌아올 수 있다는 지적이 나옵니다. AI 규제 강화와 미·중 기술 갈등 같은 외부 변수도 잠재적 급락 요인으로 꼽히고 있습니다.

반면 AI 성장론 또한 근거가 분명합니다. 글로벌 기업들이 AI 도입으로 생산성을 끌어올리고 비용을 절감하는 사례는 이미 늘어나고 있습니다. 특히 클라우드, 가속기 반도체, 데이터센터 등 핵심 인프라 기업들의 실적은 AI 수요가 ‘실물 경기’로 이어지고 있음을 보여줍니다. 이는 닷컴 버블 당시와 근본적으로 다른 지점입니다. 기술 자체는 일시적 유행이 아니라 산업 전반을 구조적으로 변화시키는 범용기술로 자리 잡고 있습니다.

결국 현실은 “두 흐름의 공존”이라 하겠습니다. AI는 실체 있는 성장동력이지만, 시장에는 이미 거품이 포진해 있습니다. 특히 실적이 불확실한 중소형 테마주는 작은 충격에도 급락할 위험을 안고 있습니다. 그러나 확실한 현금흐름과 고객 기반을 갖춘 대형 인프라 기업은 변동성이 있더라도 중장기적으로 우상향 흐름을 이어갈 가능성이 큽니다. 문제는 투자자들이 이 둘을 구분하지 못한 채 ‘실체 있는 성장’과 ‘투기적 과열’을 뒤섞어 해석하는 데 있습니다.

2026년 상반기 증시는 이러한 양면성이 동시에 드러날 공산이 큽니다. 대형 AI 기업은 실적을 통해 방어력을 유지하겠지만, 부분적 거품 해소 과정에서 시장 전반의 변동성은 커질 수밖에 없습니다. 기술 패권을 둘러싼 정치·지정학 리스크가 돌발 변수로 작용할 가능성도 배제하기 어렵습니다.

따라서 지금의 AI 투자 열풍은 기회와 위험이 얽힌 ‘선택의 시장’입니다. 투자자라면 장기 성장성이 입증된 인프라·플랫폼 기업과, 단기 테마성 종목을 같은 시각으로 바라보는 오류를 경계해야 합니다. 다만 현금흐름을 창출할 수 있는 실적 기반의 우량 기업에 대한 분할 접근은 변동성이 커지는 국면에서도 투자 기회를 만들어낼 수 있습니다.