지금 유통 산업은 그 어느 때보다 빠르게 변하고 있습니다. 10년 전만 해도 오프라인 매장은 줄줄이 폐점하고 온라인 쇼핑이 모든 것을 대체할 것처럼 보였습니다. 하지만 최근의 흐름은 다릅니다. 사람들은 여전히 ‘즉시성’과 ‘근접성’을 원합니다. 그래서 놀랍게도, 디지털 시대의 중심에서 다시 편의점이 부활하고 있습니다. GS25, CU, 세븐일레븐 같은 편의점 브랜드들은 더 이상 ‘24시간 운영하는 소매점’이 아닙니다. 이들은 지금 유통과 물류, 데이터, 그리고 AI를 결합한 ‘마이크로 리테일 허브’로 진화하고 있습니다.

편의점은 과거의 이미지처럼 ‘간단히 음료와 간식을 사는 곳’이 아니라, ‘라스트마일(Last Mile)’의 핵심 거점이 되었습니다. 여기서 라스트마일이란 상품이 소비자의 손에 들어가기 전 마지막 이동 구간을 의미합니다. 지금의 유통 경쟁은 바로 이 마지막 1km 안에서 벌어지고 있습니다. 누가 그 구간을 장악하느냐가 유통 시장의 승패를 가르는 시대입니다.

한국의 편의점 산업은 이미 전 세계에서 가장 발전한 형태로 평가받습니다. 전국에 5만 개가 넘는 편의점이 존재하고, 대부분의 거주지에서 도보 5분 내에 편의점이 있습니다. 이는 물류 인프라로 보면 ‘대한민국 전체가 거대한 콜드체인(냉장 물류망)’으로 연결되어 있다는 뜻이기도 합니다. 이 구조를 가장 잘 활용하고 있는 기업이 바로 GS리테일, BGF리테일(CU), 그리고 세븐일레븐입니다.

GS리테일은 최근 몇 년간 ‘GS25의 퀵커머스화’를 가속화하고 있습니다. 단순한 점포 확대가 아니라, 매장을 물류 거점으로 전환하는 전략입니다. 실제로 GS리테일은 자사 앱인 ‘우리동네GS’와 즉시배달 플랫폼 ‘요마트’를 통합하며, 매장 근처의 소비자에게 30분 내 배송 서비스를 제공합니다. 이를 가능하게 한 건 전국 1만 7천여 개 매장이 보유한 냉장·냉동 창고와 실시간 재고 데이터입니다. GS는 각 매장의 재고 정보를 본사 서버와 실시간으로 동기화하여, 주문이 들어오면 가장 가까운 매장에서 물건을 집어 바로 배송하는 구조를 구축했습니다.

CU를 운영하는 BGF리테일도 비슷한 길을 걷고 있습니다. BGF는 자체 물류 자회사 BGF로지스를 중심으로 전국 40여 개의 물류센터를 운영하며, 신선식품 중심의 유통망을 확장하고 있습니다. 특히 최근에는 ‘BGF 프레시(Fresh)’ 시스템을 통해 야채, 샐러드, 도시락, 커피류의 유통 효율을 극대화했습니다. 과거에는 하루 한 번 이뤄지던 배송이 이제는 하루 세 번 이상 이뤄지며, 각 지역별 수요 데이터를 AI가 예측해 물류량을 조정합니다. 예를 들어, 비 오는 날에는 간편식 판매량이 평균 27% 증가한다는 데이터에 따라 해당 지역 물류센터에서 자동으로 도시락 공급을 늘립니다.

세븐일레븐 역시 ‘냉장 인프라 기업’으로 진화하고 있습니다. 세븐일레븐은 롯데그룹의 유통 생태계와 연결되어 있기 때문에, 백화점·마트·슈퍼마켓·홈쇼핑과 데이터를 공유합니다. 그 결과, 특정 지역의 소비 패턴을 거의 실시간으로 파악할 수 있습니다. 예를 들어 롯데슈퍼에서 우유와 샐러드 구매가 늘어나면, 같은 지역 세븐일레븐 매장은 자동으로 유사 품목의 발주량을 늘리게 됩니다. 즉, 하나의 지역 소비 데이터가 전체 유통망에 영향을 미치는 ‘데이터 순환형 리테일 구조’가 만들어진 것입니다.

이러한 변화의 핵심은 바로 냉장고, 즉 콜드체인입니다. 과거에는 상온 상품 중심의 유통이 대부분이었지만, 지금은 신선식품이 유통 시장의 성장 동력입니다. 소비자들은 ‘언제나 냉장 상태로, 신선한 상태로’ 상품을 받고 싶어합니다. 예전엔 이런 니즈를 충족하기 위해 대형마트나 백화점이 필요했지만, 이제는 편의점이 그 역할을 대신하고 있습니다.

특히 편의점이 ‘냉장고’로 기능하기 시작한 것은 코로나19 이후입니다. 재택근무와 배달 확산으로 ‘즉시 먹는 음식’의 수요가 폭발하면서, 도시락·샐러드·디저트·RTD(Ready To Drink) 커피 시장이 급성장했습니다. GS25의 샐러드 매출은 3년 새 300% 이상 증가했고, CU의 도시락 카테고리는 이미 편의점 전체 매출의 20%를 차지하고 있습니다. 이제 편의점의 냉장고는 단순한 저장 공간이 아니라, 소비자의 라이프스타일을 반영하는 데이터 허브가 되었습니다.

흥미로운 점은, 이러한 냉장 데이터가 물류를 넘어서 ‘소비 예측’으로 연결된다는 것입니다. 예를 들어 CU는 각 지역별 냉장고 온도, 습도, 기온 데이터를 소비 패턴과 결합해 ‘냉장상품 판매 예측 모델’을 운영합니다. 덕분에 여름철 아이스크림 재고 손실이 40% 감소했고, 겨울철 도시락 폐기율은 30% 줄었습니다.

GS리테일도 AI 예측을 통해 ‘도시락이 가장 많이 팔리는 시간대’를 점포별로 자동 분석합니다. 예를 들어 직장인 밀집지역은 오전 11시~12시에 집중되지만, 대학가는 오후 1시 이후로 분산됩니다. 이런 데이터를 기반으로 물류 차량의 이동 경로가 자동 조정되며, 효율성이 비약적으로 향상되었습니다.

이제 편의점은 더 이상 단순히 물건을 파는 곳이 아니라, 물류와 데이터가 교차하는 ‘리테일 플랫폼’이 되었습니다. 전국 수만 개의 매장이 동시에 움직이며, 하루에도 수백만 건의 판매 데이터가 쌓입니다. 이 데이터는 곧 AI가 예측할 수 있는 소비 트렌드의 원천이 됩니다.

그 결과, 리테일 기업들은 이제 ‘IT기업’처럼 행동하기 시작했습니다. GS리테일은 2024년부터 자사 데이터를 활용한 AI 리테일 솔루션을 외부 기업에 제공하고 있고, CU는 데이터를 기반으로 한 BGF리테일 광고 플랫폼을 출시했습니다. 세븐일레븐은 롯데데이터커뮤니케이션과 협력해 점포 내 고객 동선 분석 시스템을 도입, 어떤 상품이 어느 시간대에 가장 많이 선택되는지를 실시간으로 파악합니다.

‘리테일의 미래는 냉장고 안에 있다’는 말은 단순한 비유가 아닙니다. 지금의 유통 경쟁은 신선식품, 냉장 상품, 실시간 물류, 그리고 소비 예측 데이터를 중심으로 돌아갑니다. 결국 누가 더 정확히 소비자의 ‘냉장고 속’을 예측하느냐가 승부의 핵심입니다.

퀵커머스 시장의 성장도 이러한 흐름을 가속화했습니다. 쿠팡이츠마트, 배민B마트, 컬리 등이 도심형 물류센터를 기반으로 신선식품을 빠르게 배송하는 구조를 만들었지만, 편의점은 이미 ‘가장 가까운 물류 거점’을 확보하고 있었습니다. 즉, 편의점은 퀵커머스보다 빠르고, 더 효율적인 네트워크를 가진 셈입니다.

GS25는 ‘오늘의 장보기’ 서비스를 통해 신선식품과 냉동식품을 30분 내 배송하는 시스템을 도입했고, CU도 배민과 협력해 ‘CU 퀵배송’을 전국 단위로 확대했습니다. 세븐일레븐 역시 자율주행 로봇 배송을 시범 운영하며, 도심 내 3km 거리 이내에서 20분 내 배송을 실현했습니다. 이런 서비스는 단순한 편의성 향상을 넘어, ‘시간을 절약해주는 브랜드’로서의 가치를 강화하고 있습니다.

소비자 입장에서 보면, 편의점은 더 이상 단순한 소매점이 아닙니다. 점심 도시락을 사고, 택배를 맡기고, 냉장 디저트를 구입하며, 동시에 전기차 충전이나 ATM 서비스를 이용할 수 있는 복합 생활 플랫폼이 되었습니다. 특히 최근에는 ‘리테일테크’의 발전으로 점포 내 무인결제·AI 카메라·얼굴인식 시스템이 보편화되며, 점포 운영의 효율도 극대화되고 있습니다.

한국은 세계에서 가장 빠르게 ‘리테일의 디지털 전환’을 이뤄낸 국가입니다. GS25와 CU의 POS 시스템은 이미 하루 수천만 건의 거래 데이터를 실시간으로 분석하며, 상품 개발·가격 조정·공급망 계획에 즉시 반영합니다. 이를 기반으로 한 ‘초개인화 리테일’이 점차 현실화되고 있습니다.

예를 들어, 향후에는 고객의 구매 패턴을 분석해 “오늘 날씨에는 이런 상품을 추천합니다”라는 맞춤형 푸시 알림이 가능해질 것이며, 점포 내 전광판은 방문 고객의 성별·연령대에 따라 자동으로 다른 광고를 송출하게 될 것입니다. 이는 이미 일부 GS25 실험점포에서 시범 운영 중입니다.

이 모든 변화의 중심에는 ‘냉장고’가 있습니다. 냉장고는 단순한 물리적 기계가 아니라, 데이터와 물류의 종착지입니다. 소비자가 냉장고 문을 여는 순간, 리테일 기업은 그 행동을 데이터로 해석해 새로운 상품 개발과 물류 설계에 반영합니다.

결국 리테일의 본질은 ‘누가 더 정확히 고객의 냉장고 속을 읽느냐’의 싸움입니다. 이제 유통의 경쟁은 대형마트가 아니라, 우리 집 근처 1km 안에서 벌어지고 있습니다.

GS리테일, CU, 세븐일레븐이 만드는 냉장 데이터 인프라는 앞으로 한국 유통 산업의 가장 중요한 자산이 될 것입니다. 소비자에게는 즉시성과 신선함을, 기업에게는 데이터와 예측력을 주는 구조. 이 구조를 먼저 완성하는 기업이 리테일의 미래를 지배하게 될 것입니다.

냉장고 안의 상품을 바꾸는 기업이, 결국 세상의 유통 지도를 바꾸게 될 것입니다.

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