요즘 시장을 보면 확실히 흐름이 바뀌었다는 걸 느끼실 겁니다. 몇 년 전만 해도 주식시장은 기대감으로 움직였습니다. 누가 더 큰 비전을 제시하느냐, 어떤 스토리를 갖고 있느냐가 주가를 끌어올렸죠. 하지만 지금은 다릅니다. 돈의 값이 다시 생겼고, 금리가 정상화되면서 시장은 냉정하게 ‘실적’을 기준으로 움직이고 있습니다. 기업이 얼마를 벌고, 얼마나 꾸준히 벌 수 있느냐가 주가를 좌우하는 시대입니다. 바로 ‘이익의 시대’가 온 것이죠. 이 시대를 상징하는 대표적인 기업이 있다면 단연 포스코홀딩스입니다. 과거의 포스코는 단순히 철강을 만드는 회사였습니다. 하지만 지금의 포스코홀딩스는 전혀 다른 존재로 진화했습니다. 철강을 넘어 2차전지 소재, 수소, 리튬, 니켈, 폐배터리 리사이클링, 그리고 에너지 솔루션까지 아우르는 종합소재 그룹으로 성장했습니다. 겉으로 보기엔 여전히 철강 이미지가 강하지만, 실상은 전기차와 AI, 재생에너지 시대의 근간을 담당하는 ‘기초 인프라 기업’입니다. 그리고 이 변화의 중심에는 ‘이익 중심 경영’이 있습니다.

포스코는 그동안 시장의 편견과 싸워왔습니다. 철강은 경기민감 업종이라는 인식, 글로벌 시황에 따라 수익이 출렁이는 산업이라는 고정관념이 늘 따라다녔습니다. 하지만 포스코는 그 한계를 스스로 깼습니다. 2022년 지주사 전환을 통해 그룹 전체 구조를 재편하고, 철강사업을 분리해 ‘포스코홀딩스’ 아래에 여러 핵심 자회사를 두었습니다. 이 과정을 통해 포스코는 단순한 제조업 그룹이 아니라 ‘이익을 설계하는 구조’를 갖추게 되었습니다. 이제 포스코의 사업 구조는 세 축으로 나뉩니다. 첫째, 안정적인 현금 창출원인 철강. 둘째, 고성장 산업으로 진입한 2차전지 소재. 셋째, 미래 먹거리로서의 수소 및 광물 자원 사업입니다. 철강에서 나오는 현금이 배터리 소재에 투자되고, 다시 이익으로 돌아오는 구조가 완성된 것이죠.

포스코퓨처엠은 이 변화의 상징입니다. 한때 ‘포스코케미칼’로 불리던 이 회사는 이제 그룹의 새로운 성장 엔진이 되었습니다. 양극재와 음극재 사업에서 이미 국내 최고 수준의 기술력을 확보했고, GM, 삼성SDI, LG에너지솔루션 등 글로벌 파트너들과 장기공급 계약을 체결했습니다. 2030년까지 양극재 생산능력을 100만 톤 이상으로 늘릴 계획이며, 이는 전 세계 시장 점유율 약 10%에 해당하는 규모입니다. 단순히 성장성이 아니라, 실제 영업이익이 가파르게 증가하고 있다는 점이 중요합니다. 이익이 뒷받침되는 성장은 시장이 가장 높게 평가하는 형태이기 때문입니다.

한편 철강 부문은 여전히 포스코의 든든한 버팀목입니다. 2024년 기준 포스코의 철강 부문 영업이익은 8조 원을 넘어설 것으로 예상되고 있습니다. 전 세계적으로 친환경 고급 강재 수요가 늘어나면서, 포스코는 고부가가치 제품 비중을 확대하는 전략을 통해 이익률을 개선하고 있습니다. 특히 전기차용 고망간강, LNG 운반선용 극저온강, 풍력 타워용 강재 등 고부가 제품군의 매출 비중이 빠르게 증가하고 있습니다. 철강은 여전히 경기 영향을 받는 산업이지만, 포스코는 ‘양이 아닌 질’의 전략으로 이를 극복했습니다.

이익 중심의 경영은 배당정책에서도 분명히 드러납니다. 포스코홀딩스는 2024년 기준 연간 배당금이 12,000원을 넘어설 것으로 예상되며, 배당성향은 30%에 육박합니다. 게다가 단순히 배당만 늘리는 것이 아니라, 자사주 매입과 소각까지 병행하며 주주환원을 강화하고 있습니다. 정부가 추진 중인 ‘기업 밸류업 프로그램’의 가장 모범적인 사례로 포스코가 자주 언급되는 이유이기도 합니다. 안정적인 현금흐름과 이익 구조를 갖춘 기업이 주주와 이익을 나누는 선순환이 형성된 것이죠.

포스코의 또 다른 강점은 ‘광물 확보력’입니다. 2차전지 산업의 핵심은 원자재입니다. 포스코는 남미와 호주, 아프리카에 걸쳐 리튬과 니켈 광산 지분을 확보하고, 자체 제련 기술을 통해 원재료 자급률을 높이고 있습니다. 이는 단순한 투자라기보다 ‘이익의 안정성’을 위한 장기 전략입니다. 글로벌 공급망이 불안한 시대에 원자재를 직접 확보하는 것은 이익 변동성을 줄이는 가장 확실한 방법이기 때문입니다. 즉, 포스코는 이미 ‘광물부터 소재까지 수직 계열화된 이익 구조’를 완성했습니다.

이익 중심의 경영은 ESG 측면에서도 연결됩니다. 포스코는 탄소 감축 기술인 수소환원제철을 개발하며, 친환경 철강의 선두주자로 자리하고 있습니다. 단순히 환경을 고려한 이미지 전략이 아니라, 실제로 탄소 배출권 시장에서 경제적 이익을 창출할 수 있는 구조로 전환 중입니다. 이는 장기적으로 포스코의 이익률을 높이는 핵심 요소가 될 것입니다.

그렇다면 시장은 이 변화를 얼마나 반영하고 있을까요? 놀랍게도 아직은 ‘절반 정도’에 불과합니다. 포스코홀딩스의 PBR(주가순자산비율)은 0.6배 수준입니다. 글로벌 동종 기업 평균이 1.2배임을 감안하면 절반 수준의 평가를 받고 있는 셈이죠. 하지만 시장은 결국 숫자를 따라갑니다. 철강의 안정적인 이익, 배터리 소재의 고성장, 원자재 확보에 따른 비용 절감이 본격적으로 반영되기 시작하면, 리레이팅은 시간문제입니다. 최근 외국인 투자자들이 포스코를 ‘한국형 가치주의 대표주’로 분류하며 순매수를 늘리고 있는 이유가 여기에 있습니다.

포스코의 진짜 강점은 ‘이익의 질’입니다. 단기적 수익이 아닌, 구조적으로 발생하는 현금흐름이 기업 가치를 결정합니다. 포스코는 현금창출력(Operating Cash Flow)이 연 12조 원 수준으로, 대부분이 영업활동에서 나옵니다. 이는 자산 매각이나 일회성 이익에 의존하지 않고, 본업에서 안정적으로 돈을 벌고 있다는 의미입니다. 바로 이런 기업이 이익의 시대에서 가장 강력한 경쟁력을 갖습니다.

최근 시장은 이익이 없는 성장주를 점점 외면하고 있습니다. 고금리 환경에서는 기대감보다 현실이 우선이기 때문입니다. 반면 포스코처럼 안정적인 수익을 내면서 미래 성장동력을 이미 확보한 기업은 시장이 장기적으로 프리미엄을 부여합니다. 그래서 요즘 투자자들 사이에서는 “이익이 있는 성장주”, “이익이 지속 가능한 기업”이라는 새로운 분류가 등장했습니다. 포스코는 그 대표적인 사례입니다.

이익의 시대에 중요한 것은 꾸준함입니다. 시장은 단기 이익보다 ‘예측 가능한 수익’을 선호합니다. 포스코는 바로 그 점에서 독보적입니다. 철강이라는 안정적인 기반 위에 2차전지라는 성장축을 세웠고, 광물과 수소를 통해 미래 이익을 설계하고 있습니다. 이런 구조적 균형이 포스코를 한국 시장에서 가장 안정적이면서도 성장 여력이 큰 기업으로 만들고 있습니다.

이익 중심의 시장에서 투자자는 무엇을 봐야 할까요? 우선 이익의 원천입니다. 단기 환율 효과나 일회성 이익이 아닌, 영업활동에서 꾸준히 발생하는 이익이 중요합니다. 둘째, 현금흐름의 질입니다. 포스코는 영업현금흐름에서 투자현금흐름까지 안정적으로 이어지는 구조를 갖추고 있어 장기 투자에 적합합니다. 셋째, 주주환원 구조입니다. 배당, 자사주, 밸류업 정책이 동시에 작동하는 기업은 시장에서 가장 높은 신뢰를 받습니다.

포스코홀딩스는 이제 ‘철강회사’가 아니라, 한국의 ‘이익 중심 경영’을 대표하는 상징이 되었습니다. 글로벌 투자자들이 포스코를 ‘한국판 버크셔해서웨이’라고 부르는 이유도 여기에 있습니다. 산업 구조는 전통 제조업이지만, 자본 운용 방식은 현대적이고, 이익의 분배는 투명합니다. 결국 시장은 이런 기업에 자본을 몰아줍니다.

이익의 시대는 결국 신뢰의 시대입니다. 투자자는 단기적인 화려한 성장보다, 꾸준히 이익을 내는 기업을 찾습니다. 포스코홀딩스는 그 신뢰의 중심에 서 있습니다. 수익성이 높은 사업 포트폴리오, 확실한 현금창출력, 그리고 주주와의 약속을 지키는 경영. 이런 요소들이 쌓여 포스코는 단순한 주식이 아니라 ‘이익의 구조를 사는 투자 대상’이 되었습니다.

앞으로 한국 시장은 더욱 명확해질 것입니다. 실적이 주가를 결정하고, 이익이 기업의 언어가 됩니다. 그 안에서 포스코홀딩스는 ‘이익 중심 시장의 상징’으로 계속 언급될 것입니다. 시장은 결국 진짜를 알아봅니다. 그리고 지금, 그 진짜는 분명히 포스코입니다.

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