이익의 시대를 대표하는 기업, 포스코홀딩스

최근 증시를 보면 하나의 분명한 신호가 있습니다. 바로 ‘이익 중심의 시장’이 돌아왔다는 것입니다. 과거 몇 년 동안 시장은 기대감과 유동성, 그리고 스토리로 움직였습니다. ‘AI’, ‘2차전지’, ‘메타버스’, ‘바이오’ 같은 단어만으로도 주가가 급등했고, 실적이 뒷받침되지 않아도 시장은 용서해줬습니다. 그러나 지금은 다릅니다. 금리, 물가, 유동성이라는 현실적 조건 속에서 기업의 주가는 ‘얼마를 벌었는가’에 따라 냉정하게 갈립니다. 이익의 시대, 즉 ‘펀더멘털의 귀환’이 시작된 것입니다.

이 흐름은 단순한 경기 순환이 아닙니다. 구조적 전환입니다. 코로나 이후의 초유동성 시대가 끝나고, 전 세계적으로 자본의 비용이 다시 생겼습니다. 돈이 비싸진 세상에서 투자자들은 당연히 ‘이익을 낼 수 있는 회사’에 프리미엄을 줍니다. 과거의 ‘성장주 시장’이 스토리에 투자했다면, 지금의 시장은 ‘수익 구조에 투자’하는 흐름으로 바뀌고 있습니다.

한국 시장 역시 이 변화의 중심에 있습니다. 올해 들어 코스피가 4,000선을 넘어서는 과정에서 시장을 이끈 건 단연 반도체와 조선, 에너지, 금융입니다. 이들의 공통점은 하나, 실제로 돈을 벌고 있다는 것입니다. 삼성전자와 SK하이닉스는 반도체 업황 회복으로 영업이익이 전년 대비 3배 이상 늘어났고, 포스코홀딩스는 철강을 넘어 배터리소재까지 확장하면서 안정적인 현금흐름을 확보했습니다. 조선 3사는 10년 만에 최대 이익을 내며 시가총액이 3배 이상 뛰었고, 은행들은 고금리 국면에서 ROE가 10%를 넘어섰습니다.

즉, 시장은 실적을 중심으로 재편되고 있습니다. 이제는 ‘누가 잘 벌고 있느냐’가 주가를 결정하는 가장 중요한 변수입니다.

그동안 투자자들은 ‘성장 스토리’에 익숙했습니다. AI나 2차전지처럼 시장을 뒤흔드는 테마가 등장하면, 미래의 이익을 선반영하며 주가를 밀어 올렸습니다. 그러나 그 과정에서 실제로 수익을 내지 못하는 기업들도 프리미엄을 받았습니다. 이는 금리가 제로에 가까웠던 시절에는 가능했습니다. 하지만 지금은 아닙니다. 5%의 금리가 유지되는 세상에서, 실적 없는 꿈은 더 이상 주가를 지탱하지 못합니다.

시장은 냉정합니다. ‘얼마나 잘 팔고, 얼마나 남기느냐’가 모든 것을 결정합니다.

이익의 시대가 온다는 말은, 단순히 기업들이 돈을 더 번다는 뜻이 아닙니다. 자본시장 전체가 ‘수익성 중심의 평가 체계’로 돌아간다는 의미입니다. PER(주가수익비율), ROE(자기자본이익률), FCF(잉여현금흐름) 같은 전통적인 지표들이 다시 중요해지고 있습니다. 시장은 이익을 기준으로 기업을 구분하고, 좋은 회사와 나쁜 회사를 가르는 경계선이 명확해졌습니다.

예를 들어, 같은 반도체 기업이라도 차이가 큽니다. 삼성전자와 SK하이닉스는 HBM과 AI 서버용 D램 수요로 실적이 폭발적으로 개선됐지만, 시스템반도체와 파운드리 비중이 높은 기업들은 아직 완전한 턴어라운드를 이루지 못했습니다. 시장은 이익이 실현된 기업만을 밀어주고, ‘아직’인 기업은 냉정히 뒤로 밀어놓습니다.

이런 흐름은 다른 산업에서도 동일합니다. 2차전지 섹터를 보십시오. 몇 년 전까지만 해도 ‘미래의 성장’으로 평가받았던 배터리 3사는 지금은 이익률 하락과 공급 과잉 문제로 주가가 조정받고 있습니다. 투자자들은 이제 단순히 “전기차 시대가 온다”는 말에 움직이지 않습니다. “그럼에도 불구하고 얼마나 벌고 있느냐”가 중요합니다. 실제 수익률이 3%인 회사와 15%인 회사를 똑같이 평가하지 않기 때문입니다.

바로 이것이 이익 중심 시장의 본질입니다. 시장은 이야기를 듣지 않고, 숫자를 봅니다.

이익 중심의 시장은 또한 기업들에게 새로운 압박을 줍니다. 이제 기업들은 단순히 매출을 늘리는 것만으로는 투자자들의 신뢰를 얻을 수 없습니다. 수익 구조의 질, 현금 흐름의 안정성, 배당 정책 등 실제 주주가치를 높이는 방향으로 경영을 해야 합니다. 그래서 요즘 기업들은 “성장보다는 수익”, “시장 점유율보다 수익성 개선”이라는 키워드를 내세웁니다.

삼성전자가 그랬습니다. 과거에는 D램 점유율 확대가 우선이었다면, 지금은 수익성이 최우선입니다. HBM, AI 메모리, 고부가 서버용 제품 위주로 포트폴리오를 재편하면서 가격 경쟁 대신 가치 중심 전략으로 전환했습니다. 이런 변화는 단기 매출은 줄더라도 장기적으로는 이익률이 높아지고, 주가에도 긍정적인 영향을 줍니다.

이익 중심의 경영 패러다임은 투자자뿐 아니라 정부 정책에도 변화를 일으켰습니다. 금융위원회가 추진하는 ‘기업 밸류업 프로그램’의 핵심도 바로 이익입니다. 기업들이 현금성 자산을 쌓아두는 대신, 배당·자사주 매입 등으로 수익을 주주에게 환원하도록 유도하고 있습니다. 이는 시장이 ‘이익의 질’을 중요하게 본다는 신호입니다.

이런 변화 속에서 투자자들은 어떤 시각을 가져야 할까요?

첫째, 숫자를 믿어야 합니다.

지금은 밸류에이션이 아니라 ‘실적’이 시장을 움직입니다. 투자 판단의 기준을 화려한 스토리에서 벗어나, 재무제표 중심으로 옮겨야 합니다. 매출보다 영업이익, 영업이익보다 현금흐름을 봐야 합니다.

둘째, 업종 간 차별화가 극심해집니다.

이익 중심의 시장에서는 업종 전체가 오르지 않습니다. 실적이 개선되는 기업만이 살아남습니다. 예를 들어 조선 업종 안에서도 대우조선해양과 한국조선해양의 수주 잔고 구조, 환율 헤지 전략, 영업이익률 차이 등이 주가의 핵심 변수가 됩니다. 같은 섹터라도 이익 구조에 따라 주가가 다르게 움직이는 시대가 온 것입니다.

셋째, ‘배당과 자사주’가 중요해집니다.

이익이 늘어나는 기업은 반드시 주주환원정책으로 이어집니다. 정부 정책도 이를 장려하고 있죠. 배당 성향이 높거나 자사주 매입이 활발한 기업은 단기 변동성에 강하고, 장기적으로 안정적인 수익률을 제공합니다. 투자자는 단순히 주가 상승이 아니라 ‘이익의 분배 구조’까지 봐야 합니다.

넷째, 장기 복리의 힘을 다시 인식해야 합니다.

이익이 꾸준히 성장하는 기업은 배당을 통해 자연스러운 복리 효과를 만들어냅니다. 예를 들어 10년간 연평균 8%의 이익 성장을 이어가는 기업은, 주가가 조정을 받더라도 결국 제자리로 돌아옵니다. 시장은 일시적 변동을 허락하지만, 이익의 방향은 결코 거짓말하지 않습니다.

이익 중심 시장의 도래는 사실 ‘정상화’의 과정입니다.

코로나 이후의 비정상적 유동성 장세가 끝나고, 이제야 시장이 본래의 기능을 되찾은 것입니다. 시장은 결국 수익을 내는 기업에 자본을 몰아줍니다. 그렇기에 지금의 변화는 투자자에게 위기가 아니라 기회입니다.

물론 이익 중심 시장의 단점도 있습니다. 단기 실적이 부진한 기업은 구조적으로 저평가될 위험이 있습니다. 하지만 그건 역설적으로 ‘성장 스토리’가 여전히 유효한 기업에게는 오히려 매수 기회가 되기도 합니다. 예컨대 신사업 전환기 기업, 일시적 비용 증가로 이익이 줄었지만 현금흐름이 건강한 기업들은 향후 재평가 가능성이 높습니다.

이익 중심 시장에서의 진짜 성공 포인트는 ‘이익의 질’을 구분하는 능력입니다. 단순히 일회성 환율 효과나 자산 매각으로 이익이 늘어난 기업이 아니라, 영업활동으로 돈을 버는 기업이 진짜입니다. 이익이 꾸준하고 예측 가능한 기업, ROE가 높고 부채비율이 낮은 기업은 시간이 지나도 주가가 회복됩니다.

투자란 결국 ‘이익의 속도’가 아니라 ‘이익의 지속성’에 베팅하는 일입니다.

그렇다면 앞으로 이익 중심 시장에서 주목해야 할 산업은 어디일까요?

첫째, 반도체와 전력 반도체. AI 서버, 자율주행, 고성능 컴퓨팅의 확산은 메모리뿐 아니라 전력 효율이 높은 반도체 수요를 폭발적으로 늘리고 있습니다. 이는 한국의 주력 산업과 맞닿아 있습니다.

둘째, 조선과 방산. 글로벌 지정학적 긴장과 에너지 전환이 맞물리면서, LNG 운반선과 함정, 잠수함 등 고부가 제품의 수요가 꾸준히 늘고 있습니다.

셋째, 금융과 배당주. 고금리 환경이 장기화되며 은행, 보험, 리츠 등 현금흐름이 안정적인 자산이 재평가되고 있습니다.

넷째, 배터리 소재 기업. 전기차 판매 성장세가 둔화되더라도, 소재와 리사이클링은 오히려 안정적인 이익을 유지합니다.

이익의 시대는 투자자에게 새로운 균형을 요구합니다.

‘꿈을 좇는 투자’에서 ‘현실을 관리하는 투자’로. 단기적 폭등을 기대하기보다, 꾸준히 돈을 버는 기업에 장기적으로 동행하는 전략이 중요해집니다. 투자에서 가장 어려운 일은 기다림이지만, 이익은 결국 기다림의 대가로 보상합니다.

이제 시장은 단순한 기대가 아닌 증거를 원합니다.

이익이 늘지 않으면 주가는 움직이지 않고, 이익이 쌓이면 언젠가 반드시 반응합니다. 그래서 이익 중심 시장에서는 뉴스보다 실적표가 중요하고, 트렌드보다 숫자가 더 솔직합니다.

우리는 지금 다시 ‘정상적인 시장’으로 돌아오고 있습니다.

실적이 주가를 결정하고, 이익이 기업의 가치를 설명하며, 투자자의 선택이 숫자로 검증되는 시대.