최근 인공지능 업계에서 가장 뜨거운 이름 중 하나를 꼽으라면 단연 '퍼플렉시티(Perplexity)'일 것입니다. 구글과 오픈AI, 마이크로소프트가 지배하고 있는 생성형 인공지능 시장에서 이 신생 검색 스타트업은 단기간에 엄청난 주목을 받고 있으며, 투자자들로부터 평가받는 기업가치 역시 눈이 휘둥그레질 정도입니다. 2022년 설립된 퍼플렉시티는 이제 막 2년이 조금 넘은 스타트업이지만, 최근 투자 라운드에서 기업가치가 약 32억 달러, 한화로 약 4조5천억 원 수준에 이르렀다고 보도되고 있습니다. 이는 불과 1년 전 기업가치 5억~10억 달러 수준으로 평가받던 것과 비교하면 3~6배 이상 성장한 수치입니다.

퍼플렉시티가 주목받는 가장 큰 이유는 기존 검색엔진이 제공하지 못했던 ‘정확한 정보 요약’과 ‘출처 기반의 답변’을 실시간으로 제공하는 신개념 AI 검색 모델을 구축했기 때문입니다. 일반적으로 우리가 구글에서 어떤 정보를 찾을 때는 수많은 링크를 클릭하며 여러 페이지를 직접 읽어봐야 했지만, 퍼플렉시티는 질문을 입력하면 AI가 관련 자료를 읽고, 그 출처를 함께 명시하면서 요약된 형태로 답변을 제공합니다. 일종의 ‘AI 비서형 검색엔진’으로, 챗GPT의 문맥 이해력과 구글의 검색력 사이의 경계를 넘나드는 솔루션이라 할 수 있습니다.

특히 퍼플렉시티는 답변의 ‘투명성’을 강조합니다. 사용자가 어떤 질문을 입력하든, 단순히 AI가 생성한 텍스트만을 보여주는 것이 아니라, 해당 정보를 어디서 가져왔는지 출처를 함께 제시함으로써 신뢰도를 높입니다. 최근 생성형 AI에 대한 우려 중 하나가 바로 ‘환각(hallucination)’ 문제인데, 퍼플렉시티는 이 부분에서 차별화를 시도하며 실제 사용성과 정확성을 동시에 잡고 있다는 평가를 받고 있습니다.

이 회사의 공동 창업자이자 CEO인 아라빈드 스리니바산(Aravind Srinivas)은 오픈AI, 딥마인드 등 유수의 AI 연구기관 출신으로, 퍼플렉시티의 기술적 정체성과 비전 자체에 AI의 철학이 녹아 있다는 평가를 받습니다. 아라빈드는 단순히 정보 검색을 넘어 '탐구하고 배우는 방식' 자체를 바꾸는 것을 목표로 하고 있다고 말합니다. 실제로 퍼플렉시티의 제품은 일방적인 정보 전달을 넘어서, 사용자와의 대화를 통해 검색 결과를 점점 더 구체화하고 발전시키는 구조를 취하고 있습니다. 이것이 가능한 이유는 퍼플렉시티가 검색엔진을 단순한 입력-출력의 기계적 구조가 아닌, 인간의 사고 흐름에 가깝도록 설계했기 때문입니다.

퍼플렉시티의 성장 가능성을 보여주는 또 하나의 지표는 투자자 리스트입니다. 최근 시리즈 B 투자에는 제프 베조스의 개인 벤처펀드인 '베조스 익스피디션스'를 비롯해 엔비디아, 블리자드 창업자 마이크 모하임, 아카샤벤처스, IVP 등 굵직한 투자자들이 참여했으며, 이들이 퍼플렉시티에 거는 기대가 얼마나 큰지 가늠해볼 수 있습니다. 특히 엔비디아는 최근 AI 관련 유망 스타트업에 지속적으로 투자하며 생태계를 확장 중인데, 퍼플렉시티에 대한 투자는 단순한 지분 확보 차원을 넘어, 향후 기술적 협업까지 염두에 두고 있다는 관측도 나옵니다.

사용자 수 역시 빠르게 늘고 있습니다. 2024년 초까지만 해도 월간 사용자 수(MAU)는 수십만 명 수준이었지만, 현재는 월간 1천만 명 이상이 퍼플렉시티를 사용하고 있는 것으로 추정됩니다. 이는 단순한 ‘바람’이 아닌, 실사용자 기반의 폭발적 성장으로, 실제 인터넷 검색의 판도를 바꾸고 있다는 신호로도 볼 수 있습니다. 특히 젊은 층이나 AI에 익숙한 사용자들 사이에서 입소문을 타며 퍼플렉시티의 이용률은 급증하고 있고, 각종 SNS와 레딧 등 커뮤니티에서는 ‘이제 구글 대신 퍼플렉시티를 쓴다’는 이야기가 심심찮게 들려오고 있습니다.

현재 퍼플렉시티는 기본적인 검색 기능은 무료로 제공하고 있으며, 추가적인 기능을 원할 경우 프리미엄 플랜을 통해 수익을 창출하고 있습니다. 이 과정에서 ‘광고’가 개입하지 않는 점 역시 기존 검색엔진과의 차별점으로 꼽힙니다. 구글이 광고 수익 중심의 검색 결과를 보여주는 구조라면, 퍼플렉시티는 사용자 질문에 가장 적합한 출처와 정보를 우선 제공하며, 정보의 질에 집중하고 있습니다. 이 같은 구조는 퍼플렉시티가 사용자 신뢰를 기반으로 장기적인 브랜드 가치를 쌓아가는 데 유리하게 작용할 것으로 예상됩니다.

또한 최근 발표에 따르면 퍼플렉시티는 기업 및 교육기관을 위한 API와 커스터마이즈 가능한 검색 솔루션도 제공할 예정이며, 이를 통해 B2B 시장으로도 확장할 가능성을 보이고 있습니다. 특히 언론사, 연구기관, 대학 등에서는 정확하고 빠른 정보 탐색 수단으로 퍼플렉시티의 AI 검색이 매우 유용하다는 평가가 이어지고 있습니다.

이처럼 퍼플렉시티는 단순한 AI 스타트업이 아니라, 검색의 패러다임 자체를 바꾸고 있는 선도적인 기업으로 평가받고 있으며, 현재의 성장세와 사용자 반응, 기술적 진보, 투자자들의 기대를 종합해볼 때, 향후 1\~2년 내에 유니콘을 넘어 ‘AI 검색의 구글’이라는 타이틀을 거머쥘 가능성도 충분해 보입니다. 생성형 AI 시장의 치열한 경쟁 속에서 퍼플렉시티가 앞으로 어떤 전략과 기술력으로 시장을 리드할지 계속 주목할 가치가 있는 기업입니다.