주유소 앞에서 이런 말, 한두 번 해본 게 아니죠.

2022년, 2023년만 해도 리터당 2,000원을 넘나들던 휘발유 가격이

2025년 5월 현재는 1,600원 대까지 내려왔습니다.

“그래도 여전히 비싸다”는 말이 나올 수 있지만, 수치만 보면 확실히 내려온 건 맞습니다.

그렇다면 이렇게 기름값이 내리면 경제에는 좋은 걸까요?

오늘 포스트에서는 ‘유가’라는 하나의 숫자가 어떻게 나라의 경제를, 투자 시장을, 우리 지갑을 흔드는지 풀어보겠습니다.

유가는 원유, 즉 석유의 원재료를 한 배럴(약 159리터) 단위로 거래할 때의 가격을 말합니다. 국제 시장에서 주로 거래되는 원유는 북해에서 생산되는 브렌트유와 미국 텍사스산 WTI유인데요. 이 두 유종의 가격이 글로벌 유가의 기준이 됩니다.

왜 유가가 중요할까요? 석유는 우리 삶의 거의 모든 영역에 스며들어 있습니다. 자동차 연료부터 플라스틱, 화학제품, 심지어 일부 전기 생산까지, 석유는 현대 사회의 핵심 자원입니다. 유가가 오르면 물건값이 올라가고, 반대로 유가가 내리면 소비자들의 지갑이 조금 더 여유로워지죠.

유가가 오르고 내리는 이유는 기본적으로 수요와 공급의 원칙에 따라 결정됩니다. 하지만 그 뒤에는 여러 요인이 얽혀 있어요. 하나씩 쉽게 풀어볼겠습니다.

먼저, 공급 측면을 살펴볼까요? 전 세계 석유의 상당량은 OPEC+라는 조직에서 생산됩니다. OPEC+는 석유수출국기구(OPEC)와 러시아 같은 비회원국이 협력하는 연합이에요. 이들은 석유 시장을 안정시키기 위해 생산량을 조절합니다. 예를 들어, OPEC+가 생산량을 줄이면 공급이 줄어 유가가 올라가고, 반대로 생산량을 늘리면 유가가 내려갑니다. 최근 OPEC+는 2025년 6월부터 하루 41만 배럴을 추가로 생산하기로 결정했는데, 이 결정이 유가를 낮추는 데 한몫했죠.

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다음은 수요입니다. 석유 수요는 경제 활동과 밀접하게 연결되어 있어요. 경제가 활황이면 공장이 더 바쁘게 돌아가고, 사람들이 차를 더 많이 몰아 석유 소비가 늘어납니다. 하지만 중국처럼 경제 성장이 둔화되면 석유 수요가 줄어들죠. 최근 중국의 경기 침체는 석유 수요 감소로 이어졌고, 이는 유가 하락의 큰 원인 중 하나입니다.

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마지막으로, 외부 요인도 유가를 좌우합니다. 원유는 미국 달러로 거래되기 때문에 달러 가치가 오르면 같은 양의 원유를 사기 위해 더 많은 돈이 필요해집니다. 이는 수요를 줄이고 유가를 낮출 수 있어요. 또한, 중동의 전쟁이나 분쟁 같은 지정학적 사건은 석유 공급을 위협해 유가를 띄웁니다. 하지만 최근 중동의 긴장이 예상보다 덜해지면서 유가는 안정세를 보였습니다. 게다가 투자자들의 시장 심리도 중요해요. 경제 침체 우려가 커지면 유가는 더 내려갈 가능성이 큽니다.

유가는 경제의 혈액처럼 흐르며 다양한 영역에 영향을 미칩니다. 먼저, 소비자 물가를 생각해볼게요. 유가가 오르면 기름값이 올라가고, 운송비와 플라스틱 포장재 같은 비용도 덩달아 올라갑니다. 이런 비용 증가가 쌓이면 인플레이션이 발생합니다. 인플레이션은 물건과 서비스의 가격이 전반적으로 올라가는 현상이죠. 예를 들어, 작년에 1,000원이었던 빵이 올해 1,200원이 됐다면 인플레이션이 진행된 겁니다. 반대로 유가가 내리면 물가가 안정되어 소비자들이 더 여유롭게 돈을 쓸 수 있죠.

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기업에도 유가는 큰 영향을 미칩니다. 항공사나 물류 회사처럼 석유를 많이 쓰는 기업은 유가가 오르면 비용이 급증해요. 이런 기업들은 비용을 줄이거나 소비자에게 가격을 전가하려고 합니다. 하지만 유가가 내리면 이런 기업들의 EBITDA가 개선됩니다. EBITDA는 기업의 핵심 수익성을 보여주는 지표로, 세금이나 부채 같은 복잡한 요소를 제외한 순수한 수익을 나타내죠. 유가가 낮아지면 기업의 수익성이 좋아질 가능성이 큽니다.

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국가 경제에도 유가는 큰 영향을 미칩니다. 사우디아라비아나 러시아 같은 석유 수출국은 유가가 높을 때 많은 돈을 벌지만, 유가가 낮아지면 재정난에 빠질 수 있어요. 반면, 한국이나 일본처럼 석유를 수입하는 나라는 유가가 낮을 때 무역수지가 좋아집니다. 즉, 수입 비용이 줄어들어 경제에 여유가 생기는 셈이죠.

2025년 초, 유가는 하락세를 보이고 있습니다. 그 이유를 간단히 살펴보면, OPEC+가 하루 41만 배럴의 추가 생산을 결정하면서 석유 공급이 늘어났어요. 동시에 중국의 경제 성장 둔화로 석유 수요가 감소했습니다. 여기에 미국 경제의 회복과 연준의 정책으로 달러 가치가 상승하면서 유가에 하방 압력이 가해졌죠. 마지막으로, 중동 지역의 지정학적 긴장이 예상보다 덜해 공급 차질 우려가 줄어들었습니다.

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이런 유가 하락은 소비자들에게 반가운 소식이에요. 기름값이 내려가고, 일상적인 물건의 가격이 안정될 가능성이 크니까요. 하지만 석유에 의존하는 국가나 기업들은 수익 감소를 걱정해야 합니다. 더 나아가, 유가가 너무 낮게 유지되면 석유 산업에 대한 투자가 줄어들고, 이는 장기적으로 공급 부족을 초래할 수 있어요. 즉, 지금의 하락이 단기적으로는 좋지만, 미래에는 또 다른 도전을 낳을 가능성이 있습니다.

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유가 변동은 피할 수 없는 현실이지만, 개인과 사회 차원에서 현명하게 대응할 수 있습니다. 개인적으로는 에너지 절약이 좋은 시작이에요. 차량 공유나 대중교통을 이용하고, 에너지 효율이 높은 가전제품을 사용하면 석유 의존도를 낮출 수 있죠. 투자 측면에서는 유가에 민감한 에너지 기업 주식뿐 아니라 다른 산업에 분산 투자해 리스크를 줄이는 것도 좋은 전략입니다. 또, 유가가 낮을 때는 여행이나 큰 소비를 계획하면 지갑에 여유가 생길 수 있어요.

사회 차원에서는 재생에너지로의 전환이 중요합니다. 태양광이나 풍력 같은 대체 에너지는 유가 변동의 영향을 줄여주죠. 정부는 유가 충격에 대비해 비축유를 관리하거나 세금 정책을 조정해 경제를 안정화할 수 있습니다.

보시다시피 유가는 우리 일상에 깊이 스며들어 있습니다. 유가가 오르면 물가가 뛰고, 내리면 소비가 늘어나는 식으로요. 최근 유가 하락은 단기적으로 소비자들에게 숨통을 틔워주지만, 장기적으로는 새로운 도전을 낳을 수 있습니다. 따라서 유가라는 숫자를 단기적인 연료비로 보지 말고, 글로벌 경제가 지금 어디로 가고 있는지를 보여주는 핵심 지표로 바라볼 필요가 있겠습니다.